等々力陸上競技場のことを富山第一（富山）のＦＷ大竹将吾は「鮮明に覚えていた」と言う。前年度の高校サッカー選手権、大竹は試合当日のロッカールームで「ベンチ外」の宣告を受け、ピッチではなくスタンドでチームの敗退を見守ることになった。忘れようにも忘れがたい記憶――。今年度の選手権の会場が１回戦から再び等々力となったことで、いやが上にも、その思い出を刺激されることとなった。

　前年度の選手権県予選において、大竹はヒーローだった。０−２のスコアで後半２０分が過ぎる絶体絶命の状況だった準決勝の富山東戦で、大竹が１ゴール２アシストの大活躍を見せて逆転。ゴールは決勝点で、まさにチームを救う働きぶりだった。

　だが、その後に足首を捻挫したこともあって、復帰してからはなかなかコンディションが回復しない。「直前の合宿になっても、なかなか調子が上がらなかった」（大竹）。そんなＦＷの状態に悩みつつも、それでも選手権の初戦となった２回戦で大塚一朗監督は大竹を交代出場という形でピッチに送り出した。しかし、「最後のチャンスだぞ」という言葉を掛けられて送り出された大竹のプレーは「場の雰囲気にプレッシャーも感じていた」中で振るわない。指揮官は３回戦を前にして非情の決断を下すこととなった。

「自分のプレーができていなくて、覚悟はしていました。でも、少しでも期待していた自分がいた。いざ試合当日のミーティングで『外れる』と言われたときに、悔しい思いが出てきて（涙が）こぼれてしまった」（大竹）

　スタンドから見守る敗勢の試合は「悔しさしかなかった」（大竹）。先輩たちが夢破れて崩れ落ちる光景を“観客”として目撃することとなる痛恨。「大事なときにチームの力になれない」つらさを強くかみ締めながら、「この悔しさを晴らすために死ぬ気でやらないといけないと思った」という。

　元より大塚監督は大竹を「上背があるし、シュートの威力もある。頭も良いし、すごく真面目な子」と高く評価しており、だからこそ大事な場面で起用してきた。新チームについてはＪ２徳島ヴォルティスへの加入が内定した坪井清志郎との２トップを軸にしたサッカーを構想し、５−３−２のフォーメーションを採用したのも、「あの２人がいるから」だと言う。人数をかけた守備から強力２トップを生かす狙いを持ってチームを作ってきた。

　大竹と坪井の２トップは実際にその起用に応え、今季公式戦で２人で次から次へとゴールを揺らしてきた。「あの２人が助け合って、競り合ってやってくれた」（大塚監督）。県予選ではＪ入り内定で注目が集まる坪井の１７得点を上回り、５試合２０得点で得点王に輝いた。準決勝でハットトリック、決勝で２得点と肝心なところで決める勝負強さも健在だった。

「キヨ（坪井）とは試合になれば当然コミュニケーションを取って助け合いますが、練習からライバル関係でやってきた。競い合ってきたおかげで、お互いに成長できたと思う。１回戦でキヨが決めたのは刺激になりましたし、『次は自分だ』というのはありました」（大竹）

　迎えた１月２日の２回戦、相手は前々年度王者にして今大会も優勝候補の一角に挙がる東福岡（福岡）。相手の守備陣にはＵ−１８日本代表ＤＦで、Ｊ２ファジアーノ岡山への加入が内定している阿部海大もいた。意識しなかったと言えば、うそになる。

「自分も（代表やＪリーグ入りを）目指している中で、そういう場所にいる選手とやり合えることに感謝していました。自分のプレーをしたいし、負けたくないというのもあった」

　後半アディショナルタイムに至るまでは、東福岡守備陣に軍配の上がる試合内容だろう。“東福岡対策”として採用したシステムの関係から、攻撃時に「いつもより距離が開いている」（大竹）２トップが互いに孤立することも多い中で苦しんだ面もあった。だが、最後の最後にチャンスが巡ってくる。等々力の地で一度地獄を見ている男は、その瞬間をしっかり待っていた。

「最後の１分１秒まで諦めずにいこうと思っていた。前の試合（桐蔭学園と一条の同会場での第１試合）も後半ロスタイムで同点になっていた。『諦めないことが勝利につながる』と前の試合を見て感じていた」（大竹）

　アディショナルタイム、恐らくラストプレーと誰もが思ったＣＫのチャンス。大竹は「練習から何度も合わせてきたので、あいつのタイミングは分かっていた」とキッカーの小森颯が助走に入ったタイミングでスッと動き出す。マーカーの阿部の近くにあえて立っていたというポジショニングから、ニアサイドにいる東福岡のストーン役（マンツーマンディフェンスの中で、マーカーを持たずにニアサイドの危険地帯に構える選手）の選手の前へと瞬発的に入り込んでハイジャンプ。ストーン役の選手がマーカーの阿部の進路を阻む格好となり、一瞬だけだが大竹のマーカーはいなくなっていた。

「１センチでも高く跳ぼうと精いっぱいジャンプした。（動き出しで）フェイクを入れると予想されると思ったので瞬発的なところだけで、タイミングに合わせて一瞬を狙っていた」（大竹）

　伸ばした頭に当たったボールは絶妙のコースへと飛び、東福岡のゴールネットを揺らす。喜びを爆発させる富山第一イレブンの先頭には、１年前に同じスタジアムのスタンドで屈辱と悔恨の涙を流した男がいた。「チームが苦しい中で点を取れる選手になりたい」と言ってきた男が有言実行となるゴールを記録し、チームを３回戦へと導いてみせた。