サウスポー同士、注目の“女王対決”は、連続防衛１７度を誇る３５歳の小関桃（青木）が進境を示す１階級上の２６歳、黒木優子（ＹｕＫＯフィットネス）を圧倒――。

　プロボクシングのＷＢＣ女子世界ミニフライ級タイトルマッチは１２月１７日、福岡・九電記念体育館で行われ、挑戦者でＷＢＣ女子世界アトム級王者の小関が、これが６度目の防衛戦だった王者の黒木に３−０の判定（９８対９２、９７対９３、９６対９４）勝ち。２階級目となるベルトを奪取した。

「挑戦者らしく、１ラウンドからアグレッシブにいく」――。

　試合前に宣言していたとおり、開始から小関が積極的に攻めた。

　小関が挑戦者としてリングに上がるのは、実に９年４カ月ぶりのこと。最軽量のアトム級は選手層も薄く、相応の挑戦者探しに苦労してきた。ウェルター級の世界主要４団体を独占するセシリア・ブレークフス（ノルウェー）の２１度に次ぐ、女子世界２位の防衛記録を持つ絶対王者は、「アトム級でやることはやった」と新たな“挑戦”を求め、あえて高いハードルを自らに課した。

「ミニフライ級になるようにばんばん食べて、でも練習すると体重がアトム級（４６．２キロ以下）になっちゃうんです」とナチュラルウェートの小関にとっては、階級を上げること自体が挑戦。実際、前日計量ではミニフライ級の上限４７．６キロに対し、黒木が４７．５キロと１００グラムアンダー、小関は４７．０キロと６００グラムも余裕があった。

　そして、何より小関がこだわったのが試合の開催地だった。ただ勝利するだけでなく、黒木の地元の「福岡で勝つことに意味がある」とアウェーでの勝負に付加価値を見いだした。

　さまざまな条件を含め、望んだ舞台が整うまでに要した時間は長かった。だが、１年１カ月のブランクを強いられながらも黒木戦のみを見据え、「１日も妥協せずに練習をやりきることだけ」に集中してきた。

　もともと「放っておいても、練習し過ぎるくらいやる」とアマチュア時代からコンビを組む有吉将之・青木ジム会長が評するように、練習量には以前から変わらず定評がある。

「誰とやってもいつもどおり。それがモモの強さ。いつも自信をもって試合に臨んでいるし、いつも結果を出してきた。今回も、これまでと同じように戦って、これまでと同じ結果が出ると信じている」

　試合前日の会見で有吉会長が示した自信には、それだけの裏付けがあった。

　左構えと右構え、階級、男女を問わず、敢行したスパーリングはトータル２５０ラウンド。対策は万全だった。

　黒木の持ち味である左の一発を徹底して封じた。有吉会長から「左に歩け！」と盛んに指示が飛ぶ。サウスポーの右回りをさえぎり、右のガードをがっちり固めながら、先手で左を打ち込んでいく。モーションの大きい黒木の左の打ち出しに合わせ、インサイドからコンパクトな左カウンター、上から打ち下ろすように角度をつけた左クロスから距離を詰めた。

　間断なく圧力をかけることで黒木に間合いを与えず、左のヒッティングポイントをずらし、威力を削ぐ。「中に入るまでにもっと時間がかかることも想定していた」という小関だったが、難なく接近し、ショートアッパー、ボディブローと連打で押し込んだ。

　４ラウンド終了時の公開採点では小関がリードしたが、１者は３８対３８と意外なドロー。だが、もとよりアウェーの戦いは承知の上。「攻勢点、見映え、気持ちで負けないことを意識して」、さらに攻め続けてリードを広げ、最後まで黒木に打開策を与えなかった。

　旺盛な手数、無尽蔵のスタミナ、そして戦略。小関の強さが際立った試合だったが、試合後の表情には会心の笑みは広がらなかった。