このハードコートの誕生は、地元のテニス強化に間違いなく寄与したと、岐阜テニス協会の岩崎彌廣理事長は証言する。例えば、今年行われた愛媛国体の少年男子部門で、岐阜県が３位に入ったのも成果の一つ。

　そのように若手育成で効果を発揮するハードコートが生んだ最大の果実が、数々のジュニア国際大会で活躍してきた、現在１８歳の堀江亨だ。少年時代から多くの試合を長良川で戦ってきた堀江は、世界に出てもハードコートで培った軽快なフットワークと早いリズムの攻撃を武器とし、トップジュニア相手に伍して戦う。特にダブルスでの躍進は目覚ましく、ジュニアの登竜門と呼ばれるオレンジボウル優勝をはじめ、今年の全豪オープンジュニアベスト４、さらに９月の全米オープンジュニアでは優勝まで１ポイントに肉薄する準優勝のタイトルを手にした。

「国体の３位も堀江の活躍も、いずれもハードコートの存在が大きいです」

　そう岩崎氏は述懐した。

　１２年、伊達は再びカンガルーカップに参戦し、ハードコートに生まれ変わった長良川の地で優勝カップを掲げた。そして現役を退いた今、彼女は自身が足跡を残したコートを駆ける子どもたちに笑みを送りながら、次に進むべき道に視線を定める。

「まだまだ、一般の方はハードコートというと“硬い”という印象を持つかもしれません。ですが今は何層もの構造になっているので、皆さんが思うほど身体へのダメージはないということを認識して欲しいです」

　まずはそう切り出すと、彼女は口調に熱を込めて続けた。

「強化ということを考えても、先進国でここまでハードコートが少ない国も少ないと思います。砂入り人工芝で戦い慣れた選手が、世界に行ってハードコートに切り替えるのは、足踏みにもなりかねない。高校レベルでもハードコートで戦える環境が、もっともっと日本テニスの強化には必要になるし、その辺りの動きが岐阜以外でも出始めているのは間違いない。それがもっと広がっていくことが必要だし、それが自分にできることであれば、やらせて頂きたいという思いはあります」

　戦いの場を去ってなお、彼女がテニスに寄せる情熱や言葉は、絶大な存在感と効力を放つ。
　第２のキャリアの始まりの地は、彼女がこれまで獲得してきた経験と財産を日本テニス界に還元していく、新たなスタート地点となる。