平昌冬季五輪の開幕まで１００日を切った。１６年ぶりに団体銅メダルを獲得した前回ソチ五輪に続き、スキージャンプは今大会も注目競技のひとつだ。

　しかし日本代表主力メンバーの顔ぶれは４年前どころか８年前から大きな変化がない。レジェンド葛西紀明（土屋ホーム）は４５歳、伊東大貴（雪印メグミルク）は３１歳、竹内択（北野建設）も３０歳とベテランの域に入ってきた。

「日の丸飛行隊」を継ぐべく次世代の選手たちは未だもがいている最中。原田雅彦、岡部孝信ら幾人もの名選手を生んできた名門、雪印メグミルクの若手選手の取り組みを追った。

　ジュニア世界選手権やユニバーシアードで代表歴を持つ原田侑武。札幌光星高から早稲田大に進み、雪印メグミルクに入社し４季目を迎える２７歳だ。学生時代の活躍から将来を期待されてきたが、ここまでトップ選手が派遣されるワールドカップ（以下、Ｗ杯）への出場はわずかに５戦。個人では予選通過も果たせていない。

「（これまで）やってきて何にも変わってこなかった」と社会人となってからを振り返る原田は、目下ジャンプの改造に取り組んでいる。助走スピードを保ちながら飛び出す角度を従来より上にすることで、風など環境に左右されにくい安定したジャンプになるのだと言う。

「サマージャンプでは良いジャンプが何本か出てきた。もうちょっとなんです」

　飛ぶ本数を重視してきたジャンプ台での練習スタイルも、都度ビデオを見直し１本１本大事に飛ぶようにした。「何かを変えたいなって」。原田の目は必死だ。

　一方で、反対の決断をした選手もいる。清水礼留飛、弱冠２０歳でソチ五輪代表に選ばれ、葛西らと出場した団体では１番手を任されて銅メダル獲得に大きく貢献した若手ジャンパーだ。

　清水がＷ杯初出場を果たしたのは１８歳の時。翌月にはひと桁順位（ソチ大会・９位）を記録し、久しぶりに現れた新星に日本男子ジャンプ界は色めき立った。快進撃はしかし、五輪後のオフシーズンを境にピタっと止まる。

「五輪が終わって、ジャンプを変えないと世界で１位を取れないと感じました」

　ソチ五輪の個人戦はラージヒルが１０位、ノーマルヒル１８位。翌月のトロンハイム大会では自身最高となる５位に入ったが、「自分の良いジャンプが２本できての５位。『これだけやってきて５番だったらもう無理だな』って」

　清水はより高い頂を目指し新しいジャンプの模索を始めた。同時に結果は低迷。Ｗ杯の予選通過すらままならなくなり下部ツアーに回るなど、以降は苦しいシーズンが続いていた。

「いろいろな取り組みを何年も続けました。でもスキージャンプってそういう競技じゃないなと思って。体に染み込んだテクニックというのは（なかなか）変わらないんだなと実感しました」

　３シーズンかけた変化は、結果に結びつかなかった。清水は今季「崩れたパーツをはめながら」かつてのジャンプを取り戻そうとしている。