ノルディックスキーのワールドカップ（Ｗ杯）はフィンランドのルカで２５日のジャンプ男子から開幕する。週末の大会が終わればそそくさ家路へと急ぐ欧州勢とは違い、日本チームにとっては長い旅の始まり。時には２カ月も続く転戦の中、世界のトップで戦っているのが、２０１４年のソチ五輪で共に銀メダルを獲得したジャンプの葛西紀明（土屋ホーム）と複合の渡部暁斗（北野建設）だ。来季に迫った平昌五輪で金メダルを狙う２人が今季目指すものとは何なのか。

「ワクワクする」。そう言い残し、葛西は開幕戦の舞台となるフィンランドへと発った。昨季のＷ杯では３位に５度入り、自身の最年長表彰台記録を更新。しかし、３季連続のＷ杯勝利は逃した。

　迎える今季は「Ｗ杯の最年長優勝記録更新」と「世界選手権での金メダル」という目標があり、その先には「平昌五輪で金メダル」、さらなる先には「５０歳まで現役」がある。４４歳になっても勝負へのギラギラした思いが変わらないのは、まだまだ先に目指す道が見えているから。

　長野五輪（１９９８年）の団体でメンバーから外れ、金メダルを逃した悔しさを原動力にしてきたが、その悔しさはソチの銀でも晴らせていないという。「平昌で金」には、人一倍の負けず嫌いを認める葛西の、金の借りは少なくとも金でという思いがあるはずだ。

　もちろん、そこには手応えもある。　

「まだ自分の力を１００パーセント出せたという感じはない。ソチも９０パーセントくらいという感じ。次の五輪で完璧なジャンプが２本そろうかもしれないし、最高の風がきて飛距離が伸びるかもしれない。この調子を維持していけば、金メダルも運良く取れるのではないかと思う」

　まだ上にいける自信プラス「運」としたが、奇跡的な復活を遂げた３年前のソチ五輪シーズンは、Ｗ杯序盤で表彰台争いをして五輪前に優勝という思い描いたプランを見事に実現させ、銀メダルを手に入れている。そう考えると、その「運」は計算できるものに近いのかもしれない。

　では「平昌で金」と公言する葛西を、ライバル選手たちはどう見ているのか。よく聞くのが「Phenomenon！（超人という意味）」という言葉。そう呼ばれるのは、年齢度外視の成績に加え、その戦い方も突き抜けているからだ。

　Ｗ杯は前日に練習と予選、当日に試技１本を飛んで本戦に入る。どの選手も、限られた本数で助走路や踏切の感覚をつかもうとするが、総合１０位以内で予選免除の葛西が飛ぶのはせいぜい試技のみ。２０年を超える競技生活の中で、「スタートの重心や目線の位置、膝の角度とか風の向き。いろいろ考えると頭が疲れる」ことに気づき、今では力を集中させるために本番から登場することさえある。

　若い頃、試技では好ジャンプを見せていたものの、肝心の本番は緊張で力が出し切れないことから「シギオちゃん」と呼ばれた葛西が、世界トップに返り咲いた３年前から編み出したのが、この本番勝負のやり方だ。

　ただ、これは葛西自身「経験がないから、僕と同じようにはできない」と言うように、他の選手がおいそれとまねできるものではない。今年２月末のアルマトイ（カザフスタン）大会では、初めて飛ぶ台で正真正銘のぶっつけ本番を敢行し１０位に滑り込んだが、海外の選手たちは「１本も飛ばないなんてクレィジーだよ……」とあきれ半分だったという。そんな離れ業ができるのも、多くの選手が生まれる前の１９８８年からＷ杯で戦い、どんな台にも対応できるジャンプが完成されているからだろう。

　直近３シーズンは１０季ぶりのＷ杯優勝と五輪銀メダルから始まって、最年長優勝記録の更新、前人未到のＷ杯５００試合出場と偉業を達成してきた。今季はシーズン前の大会で目立った成績が残せなかったが「何とかする」。経験は何よりの自信につながっている。