多くのスポーツカテゴリーにおいて、多大な影響を与えた選手の背番号が、選手の引退後に永久欠番となることがある（事故などで亡くなった場合も永久欠番になることがあるが、今回はそれを除く）。

　たとえば日本のプロ野球なら、巨人の背番号３（長嶋茂雄）や背番号１（王貞治）が有名で、米国のメジャーリーグならば、全球団共通欠番の背番号４２（ジャッキー・ロビンソン）や、アストロズとレンジャーズの背番号３４（ノーラン・ライアン）などがある。他にもＮＢＡならば、ブルズの背番号２３（マイケル・ジョーダン）や背番号３３（スコッティ・ピッペン）、ニューヨーク・ニックスの背番号３３（パトリック・ユーイング）など、漫画『スラムダンク』好きな世代には有名な背番号が並ぶ。そしてＮＦＬならばフォーティナイナーズの背番号１６（ジョー・モンタナ）と背番号８（スティーブ・ヤング）は広く知られていて、ＮＨＬならば全球団共通欠番に背番号９９（ウェイン・グレツキー）がさんぜんと輝く。

　そしてモータースポーツの世界に目を向けると、ロードレースの最高峰クラスであるＭｏｔｏＧＰにおいて、現役時代の功績を称えられて永久欠番となったのがゼッケン番号３４、ケビン・シュワンツのものだ。

　ケビン・シュワンツは１９６４年６月１９日、米国・テキサス州生まれ。当時、ロードレースの最高峰であったＧＰ５００に１９８６年に初出場。８８年からフル参戦し、９５年にＧＰ５００からの引退を決めた。ＧＰ５００では通算２５勝、５１回の表彰台獲得、２９回のポールポジション獲得。そして９３年に世界王者となっている。

　しかし、これまでにも数多くのグランプリライダーがＧＰ５００やＭｏｔｏＧＰに参戦してきたし、記録の面ではシュワンツ以上のライダーは簡単に見つかるだろう。しかし、現役時代のシュワンツ人気は、Ｆ１におけるアイルトン・セナであったり、ＮＢＡにおけるマイケル・ジョーダンや、ゴルフのジャック・ニクラウスらに肩を並べるほどの、まさにヒーローであり、アイドル的存在だった。

　そんな圧倒的な人気を呼んだのは、彼の人々を魅了したアグレッシブなライディングスタイルだ。レーススタイルは、最後までバトルを続けて競り勝つ形で、多くの場合で結果が「勝利もしくは転倒」というものだった。というのも、乗っているマシンはホンダやヤマハと比較すると、パワーに劣ると言われていたスズキ。つねにアグレッシブに行かなければ勝負にならなかったと言える。しかも、同時代を戦ったライバルたちには、エディ・ローソン（ヤマハ／８４、８６、８８年世界王者、ホンダ／８９年世界王者）、ワイン・ガードナー（ホンダ／８７年世界王者）、ウェイン・レイニー（ヤマハ／９０〜９２年世界王者）らがいて、なかでもレイニーとは世界選手権に進む前から米国で競い合っていた最大のライバルであり友人だった。

　引退後のレイニーは、シュワンツの速さの秘密に関してこのインタビューで答えている。

「初めてケビンを見たのは８５年、彼がＡＭＡスーパーバイクに出場していたシアトルでのことだった。名前も聞いたことなかったのだけど、彼がヨシムラのバイクで、バックストレートのターンオフでグリップを失ったんだ。９９％のライダーは転倒を回避できないのに、彼は見事に回避した。だから、彼が速いことには驚かなかった。あんな危ない状況を回避できる腕前があるのだから、速いに決まっている。その後、ＡＭＡスーパーバイクで競うようになり、彼のお陰で僕はさまざまな経験ができたし、お互いに勝利することで多くを学んだ。ケビンに勝つためには周到な準備を必要としたからね。８７年、ケビンはシーズン５勝したが、僕はシーズン３勝でＡＭＡチャンピオンを獲得した。でも、僕には受け入れがたい結果だったよ。知らない人から見たら、５勝した方が王者じゃないの？　と思うだろう。だから、当時は友達じゃなかった。お互いにいろいろと話せる関係になったのは、ＧＰ５００時代の最後の数年になってからだった。ＡＭＡ時代、ＧＰ５００時代を通じて、ケビンの最大の強みは、コーナーの奥ギリギリまで我慢できるブレーキングだ。ブレーキングで有名だったアレックス・バロスよりすごかった」

　９３年にシュワンツは最初で最後の世界王者を獲得しているが、この年、４年連続王者を狙うレイニーとの戦いは激闘だった。全１４戦のシーズン。シーズン序盤はシュワンツがチャンピオンシップをリードしていが、第１１戦を終えた時点でシュワンツ４勝、レイニー４勝、チャンピオンシップでは安定した成績を残すレイニーがリードしていた。しかし、第１２戦のＧＰ５００イタリアで、トップを走っていたレイニーが転倒。脊髄に損傷を受けて、そのままライダー引退を余儀なくされた。結果、シュワンツは１９８７年にレイニーが感じたように、まったく喜べない形で世界タイトルを獲得したのだった。

　引退後のインタビューでシュワンツは、「ＧＰ５００イタリアの次の開催地、ＧＰ５００米国のラグナ・セカにいたとき、近くに寄って来る人たちが祝ってくるんだ。『おめでとう、レイニーがいないからチャンピオンは決まったね』と。そこから最終戦まで、つねに自問自答したよ。『これが本当に欲しかったものなのか？』と。それにウェインはたまたま不運だったけど、あれは自分の身に起きていてもおかしくなかっただろう……とね」と、当時を振り返った。

　だが、最大のライバルであるレイニーは、９３年の世界王者はシュワンツにふさわしかったと語る。

「僕が何度も世界王者になれたのは、シュワンツがいたからだ。僕のスタイルはとにかく、とことん準備すること。何事にも満足することなく常によりいいものを探った。それが彼に対する僕のアドバンテージだったと思う。しかし、９３年のシュワンツは世界王者になるために必要な要素をすべて持っていた」と、シュワンツの力を称えた。

　そして、シュワンツは９５年シーズン途中にＧＰ５００を引退するのだが、そのアグレッシブなレース運びや、人間味あふれるコメントはファンを引きつけ、結果、ロードレース最高峰初の永久欠番に選ばれた。そんなシュワンツの人間味あふれるエピソードは、ＧＰ５００以外にも豊富にある。