今週末に開催されるＭｏｔｏＧＰ日本において、もっとも注目を集めるのは間違いなく最高峰のＭｏｔｏＧＰクラスだが、じつは多くの２輪ファンにとって密かに注目なのが、ひとつ下のＭｏｔｏ２クラスではないだろうか。

　というのも、現在、出光ホンダチームアジアでＭｏｔｏ２クラスに参戦している中上貴晶が、２０１８年はＬＣＲホンダチームからＭｏｔｏＧＰへ参戦することが発表されているからだ。日本人ライダーの最高峰クラスへのフル参戦は、１４年の青山博一以来となる。果たして、その中上が母国レースでどんな走りを見せるのか興味は尽きない。

　ここで気になるのが、果たして日本人ライダーは“世界選手権でどれほど活躍してきたのか？”ということだ。つい先日終わった世界体操では、男子個人総合で白井健三が３位となり、種目別では床と跳馬で金メダルを獲得した。女子も種目別の床で村上茉愛が金メダル獲得と、大いに活躍した。そして、体操は、柔道に並び、日本は昔から”お家芸”と呼ばれるほどに得意とする競技であり、過去にも多くの日本選手が活躍してきた。モータースポーツの世界において、４輪では日本人の活躍はそこまででないが、１９９０年代の２輪に目を移すと、意外にも日本人の活躍はとても多かった。

　現在、ロードレースの世界選手権は、最高峰のＭｏｔｏＧＰ（４ストロークエンジン１０００ｃｃ）、Ｍｏｔｏ２（４ストロークエンジン６００ｃｃ）、そしてＭｏｔｏ３（４ストロークエンジン２５０ｃｃ）と分かれている。そして、０１年までの最高峰はＧＰ５００（２ストロークエンジン５００ｃｃ）、その下のクラスは０９年までＧＰ２５０（２ストロークエンジン２５０ｃｃ）、さらに下のクラスには１１年までＧＰ１２５（２ストロークエンジン１２５ｃｃ）があった。昔はこのほかにもＧＰ３５０やＧＰ５０などもあったが、現在の３クラス制が定着しているので割愛する。

　残念ながら最高峰クラスでの世界王者は、日本からはまだ生まれていないが、ＧＰ２５０では３名、ＧＰ１２５では２名（それぞれ２回ずつ獲得）の王者が誕生している。４輪の世界ではＦ１もＦ２（ＧＰ２含む）も、そしてＧＰ３でも、世界選手権の王者は誕生していない。つまり、２輪は間違いなく日本人が活躍できるスポーツカテゴリーのひとつだと言える。ちなみに、クラスを問わず、世界選手権で優勝した経験を持つ日本人ライダーは３２名（※片山敬済はカウントしていない）。

　日本での最初の２輪競技ブームは１９６０年代のこと。伊藤史朗（ヤマハ）や北野元（ホンダ）、高橋国光（ホンダ）らが世界選手権やイギリスのマン島ＴＴなどで活躍した。その活躍を見た作家の大藪春彦が執筆したのが小説『汚れた英雄』（６９年）。８２年には角川春樹監督、草刈正雄主演で映画化もされている。この映画ではヤマハが協力したことから、主演の草刈正雄の代わりにライダーとしてスタントを務めたのが平忠彦だったことは有名だ。まだ、国内レースで戦っていた平だったが、映画上映翌年の８３年に全日本ロードレース５００ｃｃ王者となり、一気に知名度が上がる。そのまま、８４年、８５年と３年連続で王者となり、８４年からはロードレース世界選手権にも並行してスポット参戦を開始した。

　さらには、７８年から始まった鈴鹿８時間耐久ロードレースや、８１年から８５年まで『週刊少年サンデー』で連載されていたバイク漫画『ふたり鷹』（新谷かおる）などがあり、当時の日本は第二次バイクブームの真っ最中だった。しかも、どのバイクメーカーも一番の売れ筋はレーサーレプリカと呼ばれる、フルカウルのレース仕様バイクを模した市販車が販売の中心だった。

　この第二次バイクブームと、平忠彦や鈴鹿８時間耐久ロードレースなどの影響を受けた大人たちによって、自分の子供をポケットバイク（通称：ポケバイ）に乗せるブームも生まれた。こうして、幼少から２輪に接することで、雨後のたけのこのごとく、次々と日本人ライダーが誕生していったことが、９０年代の日本人ライダーの活躍につながっていった。

　現時点で、日本人ライダーとして世界王者経験を持つ原田哲也（９３年ＧＰ２５０）、坂田和人（９４年、９８年ＧＰ１２５）、青木治親（９５年、９６年ＧＰ１２５）、加藤大治郎（２００１年ＧＰ２５０）、青山博一（０９年ＧＰ２５０）らは、全員ポケバイを経験している。

　このポケバイ世代とはギリギリ重ならない上の世代には、岡田忠之（ＧＰ５００／４勝、ＧＰ２５０／２勝）、伊藤真一（ＧＰ５００／最高位３位）、若井伸之（ＧＰ１２５／最高位３位）らもいた。