そしてロードレース界において、日本人の活躍が一気に爆発するのが１９９３年からだ。ＧＰ５００は伊藤真一がランキング７位までつけ、ＧＰ２５０では初参戦の原田哲也がいきなり世界王者になる。そしてＧＰ１２５では、ランキング２、３、５、６位を日本人ライダーが席巻した。

　ここからさらに日本人ライダーは活躍していく。９４年はＧＰ５００で伊藤真一が引き続きランキング７位。ランキングこそ１７位に終わっているが、ノリックこと阿部典史が鮮烈なデビューを果たす。ＧＰ２５０では岡田忠之がランキング２位、原田哲也は７位。そしてＧＰ１２５では坂田和人の世界王者を筆頭に、ランキング２位に上田昇、３位に辻村猛と、上位を日本人が独占した。そして９５年はＧＰ５００で伊藤真一がランキング５位まで浮上。ノリックは９位。ＧＰ２５０ではランキング２位に原田哲也、４位に岡田忠之、６位に青木宣篤。そしてＧＰ１２５は、世界王者に青木治親、２位に坂田和人で、ランキング上位１０名のうち６名が日本人ライダーという状態になる。その後も、２００１年に加藤大治郎がＧＰ２５０で世界王者（ランキング２位は原田哲也）になるなど、日本人ライダーによる活躍は続いた。

　だが、残念なことにバブル経済崩壊によるデフレ時代到来と、第二次バイクブームに連動していたポケバイブーム世代が落ち着いてしまう。０２年以降は、日本人ライダーが席巻していたＧＰ１２５で、ランキング上位に日本人の名前は消え、代わりにイタリア人とスペイン人の名前が並ぶようになる。全体を見回しても、日本人ライダーは０９年にＧＰ２５０で世界王者になった青山博一を最後に、ランキング３位以内を争う日本人ライダーが誕生していない。１７年のＭｏｔｏ３クラスのランキングを見ても、上位５人の国籍は順に、スペイン、イタリア、スペイン、イタリア、スペインという状態だ。

　それだけに、来季からＭｏｔｏＧＰに参戦する中上貴晶、さらには現在Ｍｏｔｏ３に参戦している日本人ライダーたちには頑張って、ロードレースの魅力を伝えられる存在になってもらいたいところ。日本の景気が浮上してきたなか、ポケバイを皮切りに国内レースを戦い、その先にＭｏｔｏ３やＭｏｔｏ２クラスに、才能ある若い日本人が登場していけば、再び日本人ライダーの活躍が増える可能性は十分にあるからだ。

　ちなみに、１９９０年代に世界で活躍した日本人ライダーがいかにすごかったかを、彼らの引退後に知るエピソードがある。

　今回、ＭｏｔｏＧＰ日本が開催されるツインリンクもてぎでは、「ＤＥ耐！」という、基本的には４ストローク１００ｃｃ以下のミニバイクでの７時間耐久レースを行っている。気軽に誰もが参加できることを重点にしたバイクファン向けのレースイベントだ（２０１７年は５月６〜７日開催）。初開催は０３年なので既に１４年もの歴史がある。じつはこの大会に、Ｆ１カメラマンを中心に作ったチームが参加し、そのメンバーに原田哲也や坂田和人らが加わって遊び感覚で出場したことがあるのだ。このチームを作ったカメラマンと、とあるグランプリ会場に向かうレンタカーのなかで、こんな会話をしたことがある。

「おまえ、バイクの限界って見たことあるか？　あの時な、原田や坂田のタイムが見事なまでに１秒以内にそろっていたんだよ。しかも何周走ってもそのタイム。もちろん、おれ達はずっと遅いタイムだ。毎周のラップタイムもバラバラ。つまり、原田らが出したタイムはバイク性能の限界なんだよ。おれ達がどんなに頑張っても引き出せない、バイクの限界を原田や坂田は引き出して、タイムで見せてくれたんだよ。ありゃ、本当に驚いたぞ！」と言うもの。

　一緒に走ったＦ１カメラマンは、決して遅いライダーではない。カートやバイクに乗せても、正直、下手な下位カテゴリードライバーやライダーに匹敵する速さがある人物だ。そのカメラマンが、脱帽したのだから、やはり世界レベルのライダーはすごいのだ。

　原田哲也や加藤大治郎、ノリックに続く次世代日本人ライダーの登場を期待しつつ、今週末のＭｏｔｏＧＰだけでなく、Ｍｏｔｏ２やＭｏｔｏ３を観るのも、また楽しいかもしれない。