アマチュアスポーツの最高峰である五輪で金メダルを獲得したら、あとはどんな目標を立てれば良いのか。２人の答えは、伝説を追うことだった。

　昨夏のリオデジャネイロ五輪で日本バドミントン界に史上初の金メダルをもたらした女子ダブルスの高橋礼華、松友美佐紀組（日本ユニシス）が、国内で開催される最も大きな国際大会「ダイハツ・ヨネックスジャパンオープン２０１７」で３年ぶり２回目の優勝を飾った。年間に世界各地で１２大会を行うＢＷＦ（国際バドミントン連盟）スーパーシリーズの第８戦で、世界トップレベルの選手が参加する大会だ。リオ五輪直後に行われた１年前の前回大会では準優勝だったが、今年は、決勝で韓国ペアをストレートで撃破。場内の歓声に手を振って応える姿に貫録をにじませ、五輪女王の強さをしっかりと見せつけた。

　ただ、２人に満足感はなかった。高橋は、試合後の記者会見で、男子シングルスのリー・チョンウェイ（マレーシア）がスーパーシリーズを４０勝以上しているという話を紹介し「数えてみたら、私たちは今日でスーパーシリーズ９勝目。まだ満足できない。（女子ダブルスの）于洋、王暁理組と田卿、趙ユンレイ組（※ともに世界選手権を２度制覇している中国ペア。前者は、スーパーシリーズの年間成績上位８組が出場するスーパーシリーズ・ファイナルズを３連覇。後者は２０１２年ロンドン五輪で金メダル）も多分もっと勝っている。２ケタは行きたいし、まだまだ記録を伸ばしたい気持ちになっている」と飽くなき欲求を口にした。振り返ってみればリオ五輪での優勝翌日にも、男子シングルスで五輪を２度、世界選手権を５度優勝している「生きる伝説」林丹（中国）の名を挙げて、同様に主要大会すべてで優勝経験のある選手になりたいとも話していた。

　伝説的な選手たちへの挑戦が始まったのだ。一般的に、追われる立場は追う立場より難しいと言われる。五輪を勝った高橋、松友の「タカマツ」ペアも例外ではない。実際に、五輪後は燃え尽き症候群の辛さを吐露することもあった。

　今年は、日本代表の後輩である「フクヒロ」ペアこと福島由紀、広田彩花組（再春館製薬所）に２連敗を喫しており、五輪後の当面の目標だった世界選手権でも銅メダルで、銀メダルの福島、広田が成績で上回った。後続に追いかけられる２人が、追われる立場で苦しんでいるようにも見える状況だった。ところが、今大会では準決勝で福島、広田との世界選手権メダリスト対決にストレートで完勝。松友は「自分たちのプレーがしっかりできれば、正直まだ負けるとは思っていない」と揺るぎない自信を示した。

　世界ランク１０位以内に日本のペアが４組入る現状で、国内からライバルが出現したことについて聞かれた高橋は「日本人選手がライバルだとは考えたことがない。やっぱり、目指すところは于洋、王暁理組と田卿、趙ユンレイ組。日本人ペアに負けたから世界で勝てないと考えたことはない」と言い切った。追われる立場になったはずの高橋、松友だが、２人の目は、後ろなどまったく見ていなかった。