世界ランク１位と言われても、世界ナンバーワンの実力かどうかなんて、分からない。勝つべきと思われても勝てない苦しさを味わって、自信をそがれたこともあった。それでも変わらず、断言できることがあった。

「世界１位の実力はないと思うけど、コンビネーションは世界一だと思っている。それだけは負けたくない」

　高橋礼華は、そう言った。苦しくなっても壊れない、２人で１つの強固な力が劇的な逆転勝利を手繰り寄せた。

　リオデジャネイロ五輪のバドミントン競技は現地時間１８日に女子ダブルスの決勝戦を行い、世界ランク１位の高橋礼華、松友美佐紀組（日本ユニシス）が２−１（１８−２１、２１−９、２１−１９）の逆転で昨年の世界選手権２位のデンマークペアを破って日本バドミントン界初の金メダルを獲得した。

　実力では優位と見られていた決勝戦だが、追われる立場の難しさに立たされた。流れが良くなったところで、ネットインショットを決められてしまうなど運も相手に味方した。大方の予想に反して第１ゲームを奪われ、ファイナルゲームもリードを許す時間が続いた。終盤は、１６−１６から３連続失点を喫して後がなくなった。

　しかし、過去の経験が力に変わった。２０１４年に初めて世界ランク１位になったが、以降も世界選手権では１６強止まり。勝たなければいけないプレッシャーにのまれ、自分たちらしさを見失っていた。だからこそ、今度は土壇場で戦えた。高橋は「あっちに流れが来ていると思ってしまったけど、やっぱり負けたくないという気持ちが強かったので、何をしてでも拾って打ってやろうと思っていた」と言い、松友も「正直、もう負けたかなと思ったけど、１球でも多く相手に『おおっ』と思わせてやろうと思ってやっていた」と負けん気の強さを見せた。

　１６−１９。あと１点を失えば相手は怖いものなしで攻めてくる。失敗は許されない。隙を作らず、丁寧さを失わず。ただし、攻撃的に仕掛けなければ相手が得意とする強打に襲われる。ペアのどちらか一方でも味方のプレーを予測し切れなければ、一気に攻めることはできない。

　しかし、高橋と松友には、聖ウルスラ学院英智高校時代で初めてペアを組んでから１０年続けて築いた信頼関係がある。高橋は、大会前に「シングルスからダブルスに変えて良かった。違う物を持っている２人だから、一緒にできたときに、すごいことが起こるんじゃないかと思っている。私はシングルスをやっていて、自分がパワーのある方だと思っていなかったけど（パワーがあるタイプではない）松友と組んだことで引き出された。松友は私が打つ球を見て、それならこう（展開）すれば良いというプレーに気付いてくれた。同じタイプじゃない２人が組んだから（互いの長所に）気付けた」と話していた。

　それぞれの特徴をよく知り、互いの長所を使い合って、２人で１つになる。いま、自分の武器を使うのか、パートナーの武器を使うのか。使うために、自分は何をするのか。１０年間で醸成された絶妙の調整加減が、土壇場で輝いた。１６−１９から４連続得点で２０−１９。ラリーから高橋がスマッシュを打ち込み、相手がレシーブしたシャトルがネットに捕まった瞬間、金メダルが決まった。５連続得点の大逆転で、松友は「金メダルが、というより、あの場面で自分たちのプレーをできたことがうれしい」と言葉に実感を込めた。