８月２６、２７日、２０１７年のスーパーＧＴシリーズ第６戦「第４６回インターナショナル鈴鹿１０００ｋｍ」が鈴鹿サーキットで開催。Ｎｏ．１６ＭＯＴＵＬ　ＭＵＧＥＮ　ＮＳＸ−ＧＴからスポット参戦したジェンソン・バトンは、スーパーＧＴの難しさを痛感するレースとなった。

　１９６６年から開催されてきた伝統の鈴鹿１０００ｋｍ。２００６年からスーパーＧＴのシリーズ戦として開催され数々のドラマを生んできたが、今年で最後の開催となる。その一戦に昨年までＦ１でフル参戦し、０９年にはワールドチャンピオンも獲得したバトンがスポット参戦することが発表され、６月に２度行われたテストにも参加。大きな注目を集めていた。

　バトンは１７年間ずっとＦ１に乗り続けてきたため、スーパーＧＴのような屋根のついたツーリングカーでのレースは、ほぼ初めて。彼がエントリーしているＧＴ５００クラスに加え、異なる性能を持つＧＴ３００クラスとの混走があるほか、途中はドライバー交代も必要。彼にとっては覚えなければいけないことが多かったのだが、そこは元Ｆ１王者。すぐにマシンに順応し、チームメイトである武藤英紀や中嶋大祐と遜色ないラップタイムを記録。６月末に行われた公式合同テストでも、予選を想定した新品タイヤでのタイムアタックも行い、この時点からＴＥＡＭ　ＭＵＧＥＮの手塚長孝監督も予選での起用を示唆するコメントをしていた。

　そして、いざレースウィークに突入。公式予選はＱ１とＱ２の２ラウンド・ノックアウト方式で、それぞれのセッションを事前申請したドライバーが担当しなければならないルールになっている。今回３人体制で臨むＴＥＡＭ　ＭＵＧＥＮは、そのうちの２人を選出することになるのだが、なんとバトンをＱ１に抜擢（ばってき）した。

　これについて手塚監督は、「当初は色々なパターンも考えていましたが、今回は予選上位を狙うために、Ｑ１をバトン選手、Ｑ２は武藤選手に任せることにしました。彼（バトン）のパフォーマンスはテストの時に確認できていましたし、誰が担当しても問題ないと思っていました。安心して任せられます。武藤、中嶋両選手ともにともに『バトン選手に乗ってもらって問題ない』と言ってくれているので、この布陣で上位グリッドを目指します」と意図を説明した。

　これまでのテストやフリー走行時はリラックスした表情を見せていたが、いざ予選のタイムアタックとなると、バトンの表情も一変。テレビのインタビューも受けず、集中力を高めていた。

　上位８台が次のラウンドに進出できる１５分間のＱ１。予選で使用したタイヤを決勝でも使わなければいけないため、温存のためにＧＴ５００クラスは一発勝負のタイムアタックが主流となっている。

　残り７分２０秒でコースインしたバトンはしっかりタイヤを温めてタイムアタックに突入。東コースのセクター１ではライバルと変わらないタイムを記録するが、直後のデグナーカーブで、タイムアタック前だったマシンに引っかかってしまう。後半セクションで懸命に挽回するが、そこでのタイムロスが大きく１分４８秒５８８を記録。なんとか８番手につけるが、終了時間ギリギリにライバルの逆転を許し、わずか０．０８９秒差の９番手、Ｑ２進出はならなかった。

　さすがにバトンも、「２コーナーからダンロップまではスムーズにいけたけど、デグナーカーブで日産ＧＴ−Ｒの１台に引っかかってしまった。そこでコンマ数秒はロスしたよ。すごく残念。あれがなければ間違いなくＱ２には進めたよ」と悔しそうな表情をみせていた。

　ただ、バトンは６月のテストの時から決勝を見据えた走りやデータのチェックを念入りに行なっており、「重要なのは６時間（１０００ｋｍ）のレース。２人のチームメイトの経験と、僕のＦ１での経験をうまく組み合わせて、ラップタイムをあげていきたいね」と、レースを楽しみにしていた。