また、熱帯夜にもかかわらず、２カ月後には３７歳になる中村の運動量が際立っているのも興味深い。

　１点目のドリブル突破に限らず、相手の３ボランチの脇でボールを受けたかと思えば、味方のディフェンスライン近くまで戻ってボールを引き出し、相手ゴール前まで飛び出していく。ポジションはトップ下だが、ボランチなのかＦＷなのか、分からないほど走り回っている。

　その尽きないスタミナの秘訣（ひけつ）について、中村が明かす。

「途中で代わると分かっているから。今、（西川）周作にプレスを掛ける役目が自分みたいになっている。どうせ蹴られるんだからと思いながらいくのは、キツイんですよ。でも、（途中で代わると）分かっているから自分がいく」

　そうなのだ。今季の中村は７０分前後で家長昭博や登里享平、森谷賢太郎らと交代することが多い。だが、代わって入った選手の個性によって攻め方は変わっても、チームの核となる部分――ボールを保持して主導権を握って相手を崩す戦い方がブレたり、揺れたりすることはない。

　チームがその域に達しているから、７０分前後で中村を下げ、“新しい勢い”を注入できる。逆に言えば、出場時間を７０分前後に限定することで、ベテランの力を最大限引き出すことができるのだ。

　浦和にとってよりどころとなるのは、ラウンド１６での成功体験だろう。

　韓国の済州ユナイテッドとの一戦はアウェーで行われた第１戦を０−２で落とし、絶体絶命のピンチを迎えたが、第２戦で３ゴールを奪い、大逆転での勝ち上がりを決めた。

　そのときとは、監督も、チーム状態も、戦い方も違う。だが、２点以上取らなければ勝ち上がれないというシチュエーションが、川崎への過剰なリスペクトを捨て、攻撃的な姿勢を貫くことを後押しし、ミハイロ・ペトロヴィッチ前監督のもとで築いた「３−４−２−１」システムによるオートマティズムを取り戻すきっかけになるかもしれない。李忠成は力強く言う。

「次はホームなので、強気で前に出ていきたい。済州戦は３−０で勝たなければいけなかったけれど、今日は１点返しているから２−０でいい。望みは高いと思います」

　一方、川崎は相手を見ながらやり続けるだけ。守りに入る必要はなく、前に出てくるはずの浦和に対して、どこにスペースがあるのか、何をすれば相手が嫌がるのか。冷静に見極めながら仕留めるだけだ。

　９月１３日に行われる第２戦。ゲーム展開と選手たちの心理面を左右するのは、２試合合計スコアによって勝敗が決まり、同点の場合はアウェーゴール数の多いほうが勝つという、トーナメント戦特有の舞台装置だ。スコアが動くたびに行われる駆け引きにも注目したい。