共に「ボールを支配し、ゲームを支配する」スタイルを掲げ、攻撃的なチームとしてＪリーグで双璧を成してきた。似た志を抱き、理想のスタイルを追求し、実現してきた好敵手だけに、両者の間にはライバル意識だけでなく、リスペクトの念があってもおかしくない。

　だが、この日の浦和レッズは川崎フロンターレに対して、あまりにリスペクトしすぎてしまった。

　川崎のホームで行われた８月２３日のＡＦＣチャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）準々決勝第１戦は３−１で川崎が先勝した。堀孝史監督を迎えて５試合目となる浦和は従来の「３−４−２−１」ではなく、中盤の中央を３ボランチにした「３−５−２」でこの試合に臨んだ。その狙いについて、３バックの右に入った遠藤航が明かす。

「まずは真ん中を締めようという意図でした」

　その背景にあるのは、１９日に行われたＪ１第２３節、ＦＣ東京戦における好感触だ。

　大久保嘉人が前線から中盤に降りるＦＣ東京の攻撃に手を焼いた浦和は、前半の途中から２シャドーの一角である武藤雄樹が中盤に下がり３ボランチ気味にして、中央を締めて外に追い出すような守備で対応。２−１と勝利を飾った。堀監督が言う。

「ＦＣ東京戦でもそういう形をやったんですけれど、川崎とやるにあたって、やはり中央からの攻撃を防ぎたいと考えました。ＦＣ東京戦はちょっと違った意図で中盤に３枚の選手（青木拓矢、阿部勇樹、矢島慎也）を置く形になりましたけれど、それでやることができるんじゃないかと思いました」

　だが、付け焼き刃の対策は、川崎の前には通用しなかった。

「真ん中を消してきたら、外から攻めればいいし、外を埋めれば中が空く。そういうことが自分だけじゃなく、みんなが分かってきている。人を見ながら、相手を見ながらやれるようになってきたと思う」

　そう語ったのは、中村憲剛だ。焦らず、冷静にボールを動かしながら、人が出ていく。とりわけ相手の３ボランチを横に揺さぶり、体力とボールへの執着心を削ぎ取っていく。たとえボールを失ったとしても、攻守を素早く切り替え、激しくいって回収する。

　浦和には左ボランチの矢島が攻撃の際に２シャドーのポジションに上がる狙いがあったが、川崎は浦和にカウンターの機会すら与えなかった。中村が続ける。

「クリアが精いっぱいのところまで追い込んでいたので、いけるかなというイメージが自分だけでなく、みんなにあったと思う」

　その中村のドリブル突破から小林悠が決めて３３分に先制すると、５０分にはエドゥアルド・ネットのスルーパスを受けた小林がシュート。ＧＫ西川周作がはじいたところを、エウシーニョがボレーで決めてリードを２点に広げた。

　７６分にはオフサイドラインを掻いくぐられ、武藤のゴールで１点差に詰め寄られたが、８５分にはドリブルで左サイドを崩した家長のクロスを小林が頭で決めて突き放す。浦和にとって試合直前に柏木陽介が負傷したのは不運だったが、川崎の完勝と言っていいゲームだった。

　こうした一発勝負のトーナメント戦で、あらためてその存在が大きいと感じたのが、ガンバ大阪時代に４度の優勝経験がある阿部浩之だ（Ｊ２優勝はのぞく）。この試合で川崎が唯一、難しい状況を迎えたのが、武藤にゴールを許して２−１となった時間帯だろう。

　３点目を取りにいくのか、そのまま逃げ切るのか――。

「正直に言うと、後ろとしてはちょっとリスクを負いたくないなと思っていました」と、センターバックの奈良竜樹は明かす。

　この時間帯で、攻撃のビルドアップの際に冷静にボールをディフェンスラインに戻し、「落ち着け」というジェスチャーを何度も繰り返していたのが、阿部だった。

「点を取りにいこうと急いでいるように感じたし、それでカウンターから点を取られるのが最悪なケースなので。１度落ち着かせて、最悪２−１でも勝ち切ればいいと僕は思ったので、そういうふうに伝えました」

　結果的に３点目を奪って突き放したが、仮に２−２にされればチームの置かれる状況が一変するのがトーナメント戦の恐ろしさ。そこでゲーム中に冷静に判断し、周りに指示が出せる阿部の存在と経験は貴重だ。