チームがどんな状況であろうとも、勝利を目指しながら毎日の試合に臨まなければならない。１軍から２軍へ、２軍から１軍へと選手が入れ替わる中で、どういう点をもっとも意識しながら選手をケアしているのだろうか。

「どの投手についても言えることですが、２軍にも優秀なコーチが３人いるので、一応彼らが（２軍に）落ちる時に、『選手はこんな状態で、こんなことをやってますよ』というのを逐一報告しています。多少やり方が変わるかもしれませんが、２軍のコーチもそれに沿って選手たちが目指している方向で指導していくというかたちでやっています。

　なので選手が２軍に行ったら、２軍のコーチを信頼してほぼノータッチですね。ただ試合の後だけは本人がどう思っているのかを知りたいので、メールや電話などで確認しています（“振り返りの時間”を２軍に回っても継続していた）。今は先発３人だけですけど、これがうまくいったら全員にやっていきたいと思ってます」

　では吉井コーチ自身は２軍に回る選手たちに対しては、どのようなアドバイスをして送り出しているのだろうか。

「各選手の性格にもよるんですけど、プレーに影響しないようにですよね。これは本当に難しいんです。例えば『また１軍に上がってきてもすぐに２軍に落とされるんじゃないか』と疑心暗鬼になっている選手がいたり、別の選手は『もうオレは（１軍に）いらないんだ』と思ってしまったりと、いろいろな選手がいるので、そこはうまく使い分けながらですね。

　ただ若い選手はそういうのを含めて教育、指導だと思っています。一応自分の中で指導における指標にしているものがあって、“技術を中心に教える軸”と、野球への取り組みなどの“人間性を教える軸”の２つなんですが、若い選手はその両方を指導しなければという感じです。ちょっと技術部分ができてくると、技術の話をするとへそを曲げたりするので、今度は取り組みの部分の話をしてあげたりだとか……。そういう使い分けがあります。

　本当なら１軍の選手はこちらから何もせず見守るだけが一番いいんですけど、１軍にも若い選手がいるので微妙なところがあるんです。技術をどんどん教えていい選手もいれば、技術面を指摘すると迷ってしまうので取り組みの部分だけはちゃんと教えなければいけない選手もいる。また自分に自信がついてきて、ちょっと調子に乗っているような選手が２軍に落ちた時は声のかけ方が変わってきたりもします。その見極めが難しいですね」

　苦しいシーズンだからこそ吉井コーチの苦心ぶりが理解できるだろう。その説明からも理解できるように、投手コーチの知識、経験をもとに一律に指導するのではなく、各投手の性格、技術力、置かれた状況に応じて指導法を変化させているのだから、吉井コーチの負担は相当なものだ。それでも残りシーズンも引き続き投手陣の底上げを目指して、吉井コーチらしく投手たちと対話を続けていく。