そして３位の西武。最大１１ゲーム差があった首位との差を６ゲームの射程圏に捉えたが、奇跡を成し遂げるにはもう一度“ブースト”する必要がある。

　残りは３７試合。ソフトバンク７試合（今季対戦成績７勝１１敗）と楽天７試合（同１１勝７敗）という上位２チームとの計１４試合に加え、オリックス８試合（同７勝１０敗）、日本ハム９試合（同１４勝２敗）、ロッテ６試合（同１４勝４敗１分け）と下位３チーム相手に計２３試合を残す。もちろん上位との直接対決に勝つことが逆転優勝の必須条件になるが、それに加えて今季対戦成績で負け越しているオリックス戦もカギ。快進撃の立役者の一人である山川穂高が、オリックス戦では９試合で打率１割６分７厘（２４打数４安打）と当たっておらず、本塁打もゼロ。上を見ることは大事だが、足元を疎かにすることは禁物だ。

　その山川のオリックス戦での爆発とともに、エース・菊池雄星の首位・ソフトバンク戦での快投劇も必要になる。投手３冠も狙える位置にいる今季の菊池だが、ソフトバンク戦に限っては今季３試合で０勝３敗、防御率５.７１。計４本塁打を浴び、被打率も２割８分８厘と高い。森友哉も復帰して打線の充実度はリーグ随一。強力援護をバックに、エースが鬼門を突破することができれば、逆転優勝はさらに現実味を増す。

　その他にも優勝争いを左右する選手がいる。１人目は、日本ハムの“二刀流”大谷翔平。左太もも裏肉離れの影響により、今季の登板は７月１２日のオリックス戦（京セラドーム大阪）で１回１／３イニングを投げたのみ。上位陣は３チームとも強力打線がチームの売りであるが、完全復活した怪物を前にすると沈黙してしまう可能性も高い。

　もうひとり、上位陣が注意すべきはオリックス・吉田正尚。こちらは腰痛で出遅れていたが、７月９日に１軍昇格を果たすと、自慢のフルスイングで“アメージング”な活躍を見せ、ここまで２８試合で打率３割６分４厘、７本塁打、１５打点。８月の１３試合では、打率４割５分１厘、４本塁打、７打点の好成績を残している。上位陣が吉田の一発で手痛い黒星を喫する可能性は十分にある。

　白熱の首位戦線。下位に取りこぼすことなく、直接対決でいかに先手を奪えるか。晩夏へと移行する日本列島だが、“熱パ”の盛りはまだまだこれからだ。

（三和直樹／ベースボール・タイムズ）