やはり、役者が違った。

　第８８回都市対抗野球の開幕戦。前年覇者のトヨタ自動車（愛知県豊田市）と九州三菱自動車（福岡県福岡市）の一戦は、緊迫の投手戦になった。延長１１回を終わっても、１対１。２００３年に導入されて以来、開幕試合としては初めてのタイブレークにもつれた。実力としてはトヨタが一枚上と見られながら、１死満塁から任意の打者で攻撃を始めるタイブレークでは、なにが起こるかわからない。

　トヨタの先発は、昨年はケガで出番のなかった川尻一旗（玉野光南高）。大方の予想は、佐竹功年（早稲田大）だった。なにしろ、優勝した昨年の橋戸賞（ＭＶＰに相当）エースのだ。だが、その佐竹は「周りから（トヨタは）僕しかいないと言われるが、そんなことはない。抑えてくれると信頼していました」と言う。

　川尻が、信頼に応えた。１４０キロ中盤のストレートを軸に９回途中まで５安打で、２回に八坂健司（福岡大）に被弾した１失点だけだ。ただ、九州三菱自動車も先発の谷川昌希（東京農業大）がいい。真っすぐは外いっぱいに決まり、カットボールも冴えて、こちらも西潟栄樹（桐蔭横浜大）に浴びた一発だけで連打を許さない。かくして試合は「谷川投手は、そう簡単に打てないと聞いていた」とトヨタ・桑原大輔監督が想定していた接戦となる。

　そして、延長――。

　１０回表、トヨタの４番手ピッチャーとして佐竹の名前がコールされると、満員にふくれあがった一塁側応援席から大きな拍手がわいた。昨年は、５試合中４試合に登板して２完封、３０回を投げて自責点１、防御率０.３０の都市対抗男だから、真打ち登場といっていい。１０、１１回を１四球のみ、当然のように無失点で迎えた１２回はタイブレークだ。

　１死満塁、ボテボテの内野ゴロでも外野フライでも、三走は生還する。守備側が望む最高の結果は三振という局面だ。そして、そのとおりになるのだからしびれる。必死に粘る隈本高晟（東京農業大）には、ギアを上げた真っすぐで押し、最後は空振り三振。矢野丈裕（福岡工業大）には一転、フォークを勝負球にやはり空振り三振。１失点に収めれば御の字といえるタイブレークで、失点どころか矢野にはバットにかすらせもしない圧巻ぶりだ。佐竹は言う。

「三振は狙って取れるものじゃありませんが、ヒットにならないところを狙うことはできる」

　キレのあるストレート、多彩な変化球もそうだが、この投球術こそ佐竹の真骨頂だ。そういえば、昨年の七十七銀行戦。ボールが先行し、相手にとってはヒットエンドランを仕掛ける好機に、あえて高く外して空振りを誘い、捕手が盗塁を刺した場面があった。そういう感性が、防御率０.３０の土台にある。

　そしてトヨタはその裏、先頭の藤岡裕大（亜細亜大）が、３ボール１ストライクからの高め直球を振り抜くと、打球はトヨタカラーで赤く染まった右翼席へ。谷川の１５６球目は、「見送ればボール。１、２、３で振った」という、劇的なサヨナラ満塁本塁打となった。この藤岡、鳴り物入りで入社した昨年は、源田壮亮（埼玉西武）がいたこともあり、本来の内野ではなく外野転向を申し出た。層の厚いチームで、まずは試合に出ることを優先したためだ。すると都市対抗では、外野手として２１打数８安打と若獅子賞（新人賞）を獲得。そして今季は、「ショート一本に挑戦します」と宣言し、見事に源田の穴を埋めている。

　もう１人、トヨタの打の立役者は西潟だ。４回まで無安打７三振と、谷川の熱投に打線が沈黙していた５回、１２１キロのスライダーにうまくタイミングを合わせると、打球は右翼席最前列へ。チーム初安打は、貴重な同点弾となった。打球がフィールドにはね返ったため、気づかずに三塁まで全力疾走していた西潟は、「ホームランは都市対抗２本目ですが、新人だった１５年のＪＲ北海道戦もランニング・ホームラン。今度は、ゆっくりベースを回りたいです（笑）」。

　この西潟、２年目の昨年も初戦からスタメン出場していたが一、二戦と音なしで、以後は出場機会なし。チームの優勝にも「正直、悔しい」と、このオフにはイヤというほどバットを振ってきた。それが報われた格好だ。この試合のトヨタは３番の河原右京（早稲田大）、昨年首位打者賞を獲得した多木裕史（法政大）にも途中で代打を起用するなど、「選手層がやはり厚いと感じた。出てきた４人の投手も、すべて良かった」（九州三菱自動車・比嘉康哲監督）。

　かくして、苦しみながらも開幕戦をモノにしたトヨタ自動車。「この一戦は、大きい」とは桑原監督で、史上７回目の連覇に向け、まずは好スタートを切った。