「世界大会でメダルを取りたい」と目標を新たに迎えた今シーズン。小関の心をさらに奮い立たせる出来事が新年早々に起こる。１月の東京都選手権で渡辺一平（早稲田大）が２００メートル平泳ぎの世界新記録（２分６秒６７）を樹立したのだ。

「出すだろうなと思っていましたが、見た時は確かに『おおっ』ってなりましたね。ちゃんと練習しないとダメだなと思ったのと、それなりに意地とプライドを持っていかないとと感じました」

　渡辺の実力は以前から認めていたが、自身も狙っていた世界新だけにさすがに胸に響いた。

「このままではまずいなと思ったので、３月の合宿で急ピッチに調整をして４月の日本選手権に臨みました。すごくきつい合宿でしたが『ここで踏ん張らないといけないな』という気持ちにさせてくれたのは渡辺君でした。彼とは２人で高め合って、ライバル関係をこのまま築いていって、まずは今年の世界水泳でいいタイム、いいメダルをお互いに取れたらなと思います」

　普段は人見知りで「休日は家でゲームばかりしています」とシャイな小関だが、近頃は取材時に「負けていられない」と感情をあらわにするようにもなった。それは渡辺の世界新に加え、別の出来事が関係している。

　夫人の妊娠が判明したのだ。出産予定日は世界水泳直後の８月で、気持ちはすでに日本代表で唯一のパパスイマー。今大会への士気はいや応なしに高まっている。

「もちろん負けたくないですが、子どもが生まれるので父親としていい姿を家族に見せたい。両方が入り混じっていて、うまく言い表せないのですが、何色でもいいからメダルがほしいです。（相手を）つぶしてでも取りにいく、くらいの気持ちがあります。子どもにメダルを掛けて写真を撮りたいんですよ（笑）」

　充実した私生活とともに今季は記録も好調だ。４月の日本選手権では５０メートル平泳ぎで日本記録を更新（２７秒２３）。１００、２００メートルも制しライバル渡辺を抑えて３冠を達成した。自己ベストとなった２００メートルはリオ五輪の金メダルに相当する好記録（２分７秒１８）でもあった。

　夏の本番に向けた準備も順調だ。６月上旬に行ったヨーロッパ遠征直後には「僕はこの時期はもっと遅いのですが、わりと速いタイムでまとめられているのでいいと思います」と好調ぶりをアピール。帰国後は藤森コーチの下、最終調整を続けている。

　世界水泳が近づくにつれ夫人のお腹も大きくなり、「妻への感謝、家族への思いというものが僕の中でいいプレッシャーになっています」と話すが、日本でも有数の過酷さを誇る日体大のトレーニングをこなす上での励みにもなっている様子。

「大学のプールはかなり日差しも強くて日焼けをすると思う。学生のフレッシュな力をもらいつつ、甘えを一切捨てて頑張ります」

　日焼けした肌は努力の勲章となる。最後に世界水泳への意気込みを問うと笑顔でこう答えてくれた。

「東京五輪の時には子どもが３歳くらいなので、自分の親父が何をやっているのか記憶に残ると思う。まずは東京五輪を目指す上でも、今年の夏にしっかりと結果を出さなければいけないですね」

　生まれたばかりの子どもにメダルを掛けてあげるために、真っ黒に日焼けした小関が負けられない世界水泳を迎える。

（取材・文：澤田和輝／スポーツナビ）