水泳の世界選手権（以下、世界水泳）が７月１４日、ハンガリーのブダペストで開幕した。競泳（２３日〜３０日開催）の日本代表に選ばれた、全２５選手の大会への思い、これまでのストーリーとは。全２５回連載の最終回は、平泳ぎの鈴木聡美（ミキハウス）を紹介する。

■鈴木聡美を知る３つのポイント
・ロンドン五輪では日本女子史上初となる１大会３つのメダルを獲得。
・今季は５０メートル平泳ぎで日本記録を樹立するなど好調を維持している。
・パワーを生かした泳ぎが持ち味だったが、リオデジャネイロ五輪（以下、リオ五輪）後は瞬発系のトレーニングに重点を置く

　世界水泳に臨む日本代表の選考会を兼ねた４月の日本選手権。５０メートル平泳ぎの決勝を泳ぎ切った鈴木聡美は、水しぶきをあげるほどの力強いガッツポーズを見せた。

　誰よりも速いスタートで飛び込むと、力強いストロークとキックでグングン前へ進む。その力強さとは対照的に、キックを打った直後の伸びはゆっくりとして美しい。たたき出したタイムは日本新記録となる３０秒６６。同種目では３年ぶり５度目の優勝だった。

「ここまで鍛え上げてきたパワーを出し切ろうと思いました」

　２６歳の鈴木が競技生活で積み上げてきたもの。それが突然パズルのように組み合った。

　大学４年で初出場した２０１２年ロンドン五輪で銀メダル１つ（２００メートル平泳ぎ）、銅メダル２つ（１００メートル平泳ぎ、４００メートルメドレーリレー）を手にした鈴木。１大会で３つのメダルを獲得するという日本競泳女子史上初の快挙に一躍注目を浴びた。しかしその後は思うようにタイムが伸びず、１５年の世界水泳（カザン）では代表落ち。なんとか代表入りを果たした１６年リオ五輪は、個人種目では１００メートル平泳ぎ１種目のみに出場するも、準決勝敗退に終わった。選手としてのキャリアが下降線をたどる中、かえって五輪メダリストの重圧から解放された鈴木は、日本選手権の舞台で輝きを取り戻した。

　好調の兆しは大会初日から感じられた。１００メートル平泳ぎでは、予選から自己ベストに０．３３秒差の１分６秒６５という好記録をマークし、全体１位で決勝へ進出。「練習でキックのあたりもよく、伸びた時のすべりも非常に良かったので、練習の泳ぎを思い出しながら慎重に泳ぐことができた。自分でもびっくりしています」と手応えを語っていた。決勝こそ所属が同じライバル青木玲緒樹に敗れ２位だったものの、１００メートルでの泳ぎが、５０メートルでの新記録につながった。

　鈴木といえば１６９センチの体格を生かし、力強く水を捉えるパワー派のスイマーだった。しかし、リオ五輪後からは瞬発系のトレーニングに励んだ。「今まで鍛え上げた筋肉をどううまく生かすか、最大出力をどのポイントで出せるかというのを取り組んできました」と自身でも変化を語る。

　以前は長水路の平泳ぎで５０・１００・２００メートルの日本記録を保持していた実力者である。日本選手権で記録を一つ取り戻し、５月のジャパンオープンでは１００メートルでも青木や海外選手を抑えて優勝と、高々と復活ののろしをあげている。

「『２６歳だからまだこれから伸びるね』と、トレーナーにさらっと言われたんです」

　こう笑顔で語った鈴木のまなざしは鋭く輝いていた。その目には、一度も上がったことがない世界水泳の決勝の舞台が映っていたはずだ。

（文：澤田和輝／スポーツナビ）