リーグにとって何より大きかったのは、創立の時点でアイバーソンという看板スターを確保できたことだった。「３’ｓカンパニー」というチームの一員となったアイバーソンは、開幕日の第３試合に登場。入場の時点で大歓声を浴び続けるなど、４２歳になっても注目度は健在だった。場内から「Ｗｅ ｗａｎｔ ＡＩ！（アイバーソンを出せ！）」の大合唱が何度も起こったのを見ても、この日の観客の大半がアイバーソン目当てだったことは明らかだ。

　オールスター出場１１度、得点王４度、ＭＶＰも１度。その果敢なプレースタイル、破天荒なライフスタイル、抜群のスター性ゆえに、全盛期のアイバーソンは常軌を逸するほどの人気を集めた。１９９０〜２０００年代のＮＢＡを席巻した小柄なスコアラーは、ＢＩＧ３でも不可欠の存在であり続けるはずだ。

　ただ……オープニングデイを見る限り、あまりにもアイバーソンに話題が集中していることがリーグにとっての不安材料になり得るとも感じられた。スタメン出場した“ＡＩ（アイバーソンのイニシャル／愛称）”だったが、プレー時間はゲーム最小の９分。フィールドゴールは１／６で２得点のみ。正直、ハイレベルのバスケットボールをプレーできる体調ではないようにも見えた。

「コーチ、選手、キャプテンとして契約し、コーチの役割は果たし続ける。（ただ、）プレーは期待されているようにはいかないよ。かつてのようなアレン・アイバーソンはお見せできないからね」

　この日の試合後にはアイバーソン本人もそう語り、今後もそれほど多くの時間をプレーするつもりはないことを示唆していた。

　例えばアイバーソンが故障離脱してしまったり、何らかの理由でリーグから離れた場合、ＢＩＧ３が被るダメージは計り知れない。そんな状況を避けるべく、ＢＩＧ３は何をすべきなのか。最優先の課題はさらなるスター選手の確保、そして彼らを中心にハイレベルのプレーを見せ続けることだろう。

「ビッグネームを得ることは重要だ。さらに大事なのは、ゲームがしっかりとした“勝負”として成立することだ」

　リーグの関係者がそう述べていたが、実際に単に「元スターのサーカス巡業」「オールドタイマーズツアー」のような一過性のイベントで終わらせないために、真剣勝負感を出すことは必須に違いない。

　引退後の選手ばかりなのだから仕方ないが、この日は体重超過気味のプレーヤーが目立ったことは否定できない。現役時代は「ホワイト・チョコレート」の愛称で親しまれたジェイソン・ウィリアムスが、開幕戦でいきなり負傷退場。高齢選手が多いがゆえに、今後もけがのリスクは消えないはずだ。

　そんなリーグにとって、例えばピアース、ケビン・ガーネット、さらにはコービー・ブライアントのように、ＮＢＡを引退した直後のスーパースターが参加することの意味は計り知れない。彼らのようにまだ動ける身体の選手が集い、ハーフコートでスキルを誇示していく。ＢＩＧ３が来年以降も存続していくためには、そんな流れの構築が不可欠。それを可能にするために、１年目から魅力的なリーグであることをできる限りアピールしていく必要がある。

　ともあれ、ＢＩＧ３のスタートでバスケットボールファンの楽しみが増えたことは間違いあるまい。

「（新リーグの）可能性は無限大だよ。デビューイベントを見てくれれば分かるはずだ。（盛り上がりは）予想していた以上。他の引退した選手たちも、これを見てうずうずしているんじゃないかな」

　そんなアイバーソンの言葉を聴いても、選手側も記念すべき開幕イベントを楽しんだことは明白だ。このリーグの成功次第で、ファンはお気に入りの選手のプレーをより長く楽しめることになる。

　ＢＩＧ３がスタートしたのが、３×３のバスケットボールが２０２０年東京五輪の正式種目に追加された直後というタイミングも象徴的に思える。ポテンシャルを感じさせるイベントを徐々に改善し、さらに大きく発展させてほしいもの。３０代以降の選手がスキルを披露する場として確立し、ファンの間でも真夏の楽しみとして定着するリーグになっていくことを望みたい。