ただ……その一方で、冷静に振り返って、この試合の決め手が反則打だったとはやはり思えない。ウォードの方もコバレフの度重なるラビットパンチを訴えていたし、最終的に勝負を決定付けたのはカウンターの右ストレートだった。最後の２発の前の時点で、コバレフはすでに死に体だった。

　端的に言って、リマッチでの、いや、第１戦の後半以降と今戦のウォードは明らかにコバレフよりも優れたファイターだった。相手のスタイルと戦力を見て取り、適切な対応を完遂。今夜のファイトは、第１戦終盤ラウンドの続きのようだと感じたのは筆者だけではなかっただろう。

　クリンチとホールド、随所の反則まで駆使し、相手の持ち味を殺すスタイルを好きかどうかはまた別の話。全階級を通じても最も恐れられたパンチャーを、最後はほとんど戦意喪失させたことは認めざるを得ない。コバレフとそのプロモーターはコミッションに提訴すると息巻いたが、彼らが何と言おうと、両者の第３戦が必要と感じるファンはほとんどいないはずだ。

　フロイド・メイウェザー（米国）、マニー・パッキャオ（フィリピン）が２０１５〜１６年に相次いで引退を発表して以降、ボクシング界は新しい支配者を探している感がある。メイウェザーとパッキャオはそれぞれの形で現役続行を表明したが、彼らの時代が終わったことに変わりはない。そして、ＰＦＰランキングでも、ゲンナディ・ゴロフキン（カザフスタン）、ワシル・ロマチェンコ（ウクライナ）、テレンス・クロフォード（米国）といった新勢力が上位を占めるようになってきた。

　しかし、ここで実績ではＮｏ．１のウォードが宿敵を相手に底力を誇示したことの意味は大きい。コバレフ戦前はリング誌のＰＦＰという評価には賛否両論があったが、リマッチ後、多くの関係者は“ウォードが全階級を通じてベストファイターという地位の足固めをした”と漏らしていた。

「（ＰＦＰトップは）重要だけど、私は投票権を持っていない。コバレフのような偉大なファイターに勝ったんだから、私に票が投じられることを望みたい」

　試合後の会見中、ウォードはそう語って“最強”の称号獲得に自信をのぞかせていた。一部から“メイウェザーの後継者には相応しい”と皮肉られそうな守備的ファイターだが、穴の少ないスタイルは誰にとっても厄介。目の前の試合に負けにくいのと同様、ＰＦＰトップの称号も一度確立すればなかなか明け渡さないだろう。

　メイウェザーの全盛期同様、今後のボクシング界では「ウォードに誰が黒星をつけるか」が焦点の１つとなっていくかもしれない。そんな立場を確固たるものにしたという意味で、今夜の勝利はやはりウォードにとって値千金。殿堂入りもすでに確実なキャリアの中で、いつか最大のハイライトとして振り返られることになっても不思議はないだろう。