今年も注目を集めている国内最高峰のレースイベント「スーパーＧＴ」。そのシリーズ第６戦として鈴鹿サーキットで８月２６、２７日に開催される「インターナショナル鈴鹿１０００ｋｍ」に、２００９年のＦ１ワールドチャンピオンのジェンソン・バトンがスポット参戦することが決まった。

　所属するのは、今年からＧＴ５００に復帰し「＃１６ ＭＯＴＵＬ ＭＵＧＥＮ ＮＳＸ−ＧＴ」で参戦するＴＥＡＭ無限。国内外で経験のある武藤英紀と中嶋大祐をレギュラードライバーとして起用し、第６戦のみバトンを加えた３人体制となる。

　８月のレース本番に先立ち、バトンが６月６、７日に同地で行われたタイヤメーカーテストに参加。これまでホンダのファン感謝イベントで、スーパーＧＴマシンのデモランを行なったことがあるが、本格的に走り込むのは初めて。Ｆ１では通算１５勝を挙げた彼が、今まで体験したことがないマシンでどんな走りを見せるのか、初日から多くの報道陣が集まり、その注目の高さがうかがえた。

　平日にも関わらず、彼を一目見ようと多くのファンが来場。バトンも過密スケジュールの中で可能な限りファンサービスを行い、観客席のファンにも笑顔で手を振るなど終始リラックスした表情。この日に行われた記者会見では、また鈴鹿サーキットでレースができることが、彼自身にとっても本当に楽しみだと語ってくれた。

「このような特別なサーキットで、ＮＳＸ−ＧＴという素晴らしいクルマで走れるというのは、とても光栄だよ」

「また、こうして日本に来て、そして鈴鹿サーキットに帰って来ることができてすごくうれしいよ。ここでのレースにはたくさんの思い出がある。１９９５年にはカートにも出たし、２０１１年にはＦ１日本ＧＰでも優勝した。また日本のファンの前で再びレースができるのは嬉しいよ」

　現在、スーパーＧＴはＦ１で活躍していたヘイキ・コバライネンや、かつて所属していたＢ・Ａ・Ｒホンダなどでテストドライバーなどを経験したジェームス・ロシターをはじめ、バトンと関係のあるドライバーも何人か参戦している。

　特に、ロシターとはカリフォルニアで一緒にトレーニングをする機会が多く、彼からスーパーＧＴの魅力についてよく聞いていたと言う。

「ジェームス（・ロシター）とは、カリフォルニアで一緒に過ごす時間も多くて、トレーニングを一緒にしているときにスーパーＧＴのことについて、いろいろ話を聞いたよ。レースはもちろんエキサイティングだし、特にＧＴ５００とＧＴ３００の混走があって、常に追い抜きをしながら走ることとか。すごくチャレンジングなんだけど、彼の話を聞いて楽しみが増したし、早く８月のレースを迎えたいなという気持ちになった」

「ただ、彼は別のマニュファクチャラーでタイヤメーカーも別だから、細かい情報は教えてくれないかもしれないけど、ライバルとしてレースをするのが楽しみだよ」

「その他で、Ｆ１で何年も会っていたヘイキ（・コバライネン）もそうだし、ロニー・クインタレッリとは１９９７年にカートで戦っていた相手。彼とも再びレースができるのも非常にうれしい。こうして昔から知っている人たちと、スーパーＧＴでレースができるのはうれしいし、８月の鈴鹿１０００ｋｍはエキサイティングなレースウィークになると思う」と、かつてのライバルたちとの対決も楽しみにしていた。