あと５０マイル。フェルナンド・アロンソの「インディ冒険」――最も早い２週間は突然すぎるエンディングだった。１８０周目、２時間４７分３１秒３１９２。第１０１回大会に挑んだルーキーはエンジントラブルによって、２４位で『インディ４５０マイル』を終えた。

　１コーナーでマシンを止めると、アロンソは大きく手を上げた。そしてもう一度、スタジアムに向けて親指でサムアップ。このシーンを見るためだけでも、この日ここに来た価値があったとスピードウェイを埋め尽くす観客はそう感じたはずだ。

　アロンソには本物の“スタンディング・オベーション”が見えた。Ｆ１スペインＧＰでもこうはならない、この３年ずっとそうだ。リタイア後、歩いてピットまで戻る間、ルーキーは自分も感動しているのに気付くと小さな笑みを浮かべた。

　決勝２日前、最後の走行になるカーブ・デイは５位。燃費確認とダウンフォースバランス調整、アンドレッティ・チームメートとのグループランを実施。２位・佐藤琢磨は順調、７位アレクサンダー・ロッシはマシン状態がベスト、関係者はそう分析し「昨年ウイナー（ロッシ）が先陣を切る」と予想した。

　フリー走行から劣勢なシボレー系チームは予選初日、カウルにある工夫（？）をしてエアロチューン対策に出たという。しかし予選２日目に“修正”、何度も車検チェックを行った（規定違反を憂慮したのか）。年に一度きりの決戦、アメリカＧＭシボレーとしてはまたホンダにやられるわけにはいかない。秘策を狙ったが断念したのか、内実は不明だが……。

　３列目（ファスト９）にホンダ６台、シボレー３台。優勢でも予選中アロンソにエンジントラブルが発生したほか、フリー走行でも何件か起き、その不安は払拭できていない。外からでは知りえないプレッシャーがアメリカのＨＰＤ（ホンダ・パフォーマンス・ディベロップメント）スタッフにはあった。

　オープニング・セレモニーがすべて終わり、１２時２６分にグリッドから３３台のマシンが放たれた。５位アロンソは９番手に下がり佐藤が背後にまわる。

　１０周目７位、２１周目６位、２６周目４位、３０周目２位。観察し周囲の動きを見ながら上昇、３１周目に最初のピットストップ。レギュラー・クルーではないがまずまずの８秒４、これから７回も繰り返す“予行演習”だ。佐藤も同じタイミングで入り、「Ｆ１同期生」ふたりは編隊を組んでいるかのようだ。

　３７周目、アロンソが１位へ。ロッシと佐藤でトップ集団を固めると後方でスコット・ディクソンの大事故が起きた。上位にいればアクシデント“不運率”が減るのがこの５００マイルレース。２０分の中断後、初めて先頭からリスタートするルーキーは気負わず落ち着いてこなした。

　ロッシ、佐藤と連なり周回を重ねるアロンソ。途中ピットでフロントウイングをアジャスト、アンダー対策を施す。中間点１００周目、エリオ・カストロネベス（シボレー）が先頭に出るがハンターレイ、ロッシ、アロンソがたちまち抜いていく。

　佐藤が最速ラップ、流れが明らかに読みとれた。彼らアンドレッティ勢が主軸メンバーを形成、終盤に突き進むのは間違いない。アロンソも３７〜４２周目、４８〜６０周目、１３０〜１３４周目、１３６〜１３８周目、既に２７ラップ・リーダーに立っている。

　１５０周経過、いよいよここからだ。１０番手以降で鳴りを潜めていた佐藤が再び最速ラップ。ピット前でアロンソのインサイドを突く。埃が舞う。ルーキーに抑え込まれた。