２０１５年は福岡ソフトバンク、昨年は北海道日本ハムで日本一になった投手陣を指揮した吉井理人投手コーチ。昨年３月に筑波大大学院で修士課程を取得するなど積極的にコーチングの研究を重ね、現在はプロ野球界きっての理論派コーチとしての地位を築いている。そんな吉井コーチのコーチングスタイルを少しでも理解してもらえることを目的に、数回に渡って連載コラムとしてお届けする。第１回となる今回は、コーチングスタイルの礎となった吉井コーチの体験を紹介する。

　吉井コーチは１９８３年のドラフトで近鉄から２位指名を受け、箕島高から入団。８７年に初勝利を手にすると、８８年にはクローザーを任され１０勝２４セーブで最優秀救援投手のタイトルを獲得する。翌年も５勝２０セーブを挙げ、チームのリーグ制覇に貢献した。９３年からは先発に転向し、９５年にヤクルトへ移籍。野村克也監督のもと、先発ローテーションの一角を担い、９５年、９７年にチームの日本一に貢献するなど３年連続二ケタ勝利を挙げた。

「実を言うと自分は現役時代から、コーチと解説者だけはやりたくないと思っていたんです。具体的に何かというのは思い出せないんですけど、まず（コーチと解説者は）結果でものを言うでしょ。あとは（自分の）経験とで……。それが選手のためになっていなくて、プレーの邪魔になっている感じが当時はしていて、『しょうもない仕事やな』と思いながら現役をやっていたんです。

　なので自分がコーチになった時は、現役引退後に野球に携わる仕事が他になかったので（笑）、とりあえずやってみようという感じで引き受けました。その時に『どうしよう？』と考えた訳なんです。自分が現役の時にコーチにしてもらって良かったことは何かと考えたら何も思い浮かばなくて、邪魔になることばかりやなと……。そこでまずは『（選手を）見ておこう』と決めました。そこからですかね、（現在のスタイルになった）取っ掛かりは。こちらから口を出すのではなくて、選手から何か言ってくるまでは見ていようと思いました」

　９７年のオフにＦＡ権を行使し、メジャーリーグのメッツと１年契約を結んだ。９８年は２９試合に先発し６勝をマークすると、翌９９年には１２勝を挙げる活躍を見せた。２０００年はロッキーズ、０１年、０２年にはエクスポス（現ナショナルズ）でプレー。ＭＬＢ通算では１６２試合に登板（１１８試合に先発）、３２勝４２敗、防御率４．６２の成績を残した。

「（コーチになってから）後で気づいたことなんですが、アメリカでプレーしていた時の日記を読み返す機会があって、（メジャー１年目に）ボブ・アポダカ投手コーチがスプリングトレーニング中の２回目の投球の後だったと思いますが、寄ってきて『お前のピッチングのことはお前が一番良く知っているんだから、オレにいろいろ教えてくれ。それでやっていこう』と言われたんです。そんなことをコーチから言われたことがなくて、その日の日記に書いてあったんです。自分がコーチになった時のために、これはきちんと心のノートに書いておこうって……。日記を読み返して、改めてそういうスタイルでいった方がいいなと確認できました。たぶんアメリカの経験がなかったら思いつかなかったかもしれません」