０３年にオリックスと契約し、日本球界に復帰。０７年６月にロッテに移籍し、その年限りで現役を引退した。０８年からは近鉄時代でバッテリーを組んだ梨田昌孝監督率いる北海道日本ハムで１軍投手コーチに就任。２軍投手コーチを経ながら１２年まで５年間コーチを務めた。

「日本ハムで５年間コーチをやらせてもらったんですが、自分の中ではやっていることに半信半疑だったんです。うまくいく選手もいれば、うまくいかない人もいたので……。結果だけで（判断され）、なかなかコーチとしての評価はしてくれないじゃないですか。なので（日本ハムから）クビになった時も、何が悪かったのか教えてくれなかったんです。そういうのがあって、きちんとコーチングの技術やスキルを身につけたいと思っていたんです。ある程度“吉井流”のやり方は知っていても、他はわからないじゃないですか。選手との接し方や教え方もそうですし、野球というものをもう一度科学的、理論的に知りたいなと思い、大学（筑波大大学院）に行こうと考えました。

（最初の日本ハムでの５年間は）１軍選手のコンディショニングの作り方だとか、ブルペンの回し方とか、そういった戦略的な部分はある程度自信はあったんですけど、選手の技術をアップさせたり、選手の気持ちを強くさせたり、というのが全然やり方がわからなかったんです。自分が（現役時代に経験した）嫌だったことは絶対にやらないでおこうと決めていたので、身体のコンディションもそうだし、心のコンディションもうまく整えてあげられたとは思っています。ただ（投球）技術だったり、マウンド上で緊張しやすい選手がそれでもパフォーマンスをしっかり発揮できるようにするなど、そういうところをどうしていいかわからなかった。ただ、今でもそうなんですけど、（大学院で学んだとしても）結局は（選手が）自分で解決しないといけないんですけどね」

　日本ハムのコーチを退いた後、１４年４月から筑波大大学院にて野球の指導方法について学ぶ。１５年からは同じく筑波大大学院で学んだ工藤公康監督が率いる福岡ソフトバンクの投手コーチに就任。１６年からは再び日本ハムの１軍投手コーチに務める。コーチになってからも大学院にも引き続き在籍し、１６年３月に修士号を取得した。

「（大学院で学んだことにより）選手の疑問に答える引き出しを増やすことができましたし、選手のパフォーマンスを見ていて、（技術的に）どこがどうなっているみたいな部分も見られるようになりました。それに対してどこをどうしたら、もっとこうなるだろうということも理解できるようになりました。それは動き方もそうですし、筋肉のどの部分を鍛えればどうなるだろうという面も含めてですね。

　１軍の選手に関しては、これまで同様こちらから先に口を出すことはありません。でも本当に技術のない選手にはこちらから言うこともあります。ただ大学に行って感じたことなんですが、（選手の）レベルによってどの部分をコーチングしたらいいのかというのがあるんです。例えば技術に関してズバッと言うのか、それともヒントを与え自分で考えさせながらアドバイスするか、それともメンタルについて伝えるか、使い分けしなければいけないということがわかりました。（大学院在学中にコーチに就任した）ソフトバンクの時は自分の中で以前よりもうまくなったかなと感じられた１年でした。それでそのまま（踏襲して）日本ハムに戻ってきました。

　ただ（コーチングスタイルは）基本的には変わっていません。コーチングの哲学が（大学院で）よりしっかりしたという感じですね。以前なら『何となくこうかな』みたいな感じでやっていて、特に信念はなかったんですが、今は『これがあってこうしよう』としっかり把握できています」

　日米７球団を渡り歩きながら自分なりにコーチとしての理想像を築き上げ、そこにたどり着くために自分の経験、技術に頼ることなく大学院に通い真摯に野球を向き合ってきた吉井コーチ。今回はその一端を垣間見ることができた。次回以降は実際に吉井コーチが現場で実戦しているコーチングについて紹介していきたいと思う。

※次回は６月中旬に掲載予定です。