「もうたくさんきますね、オファーは。ここ２、３年で増えました。３月後半に代理人からのメールがどっと来るんですよ。でもその時期はこっちも編成終わって、さあ開幕って時期ですから、なかなかそれからではね」

　外国人選手の獲得について語るのは、ルートインＢＣリーグ・信濃グランセローズのフロントスタッフだ。

「もちろんこっちからスカウトを派遣するようなお金はないですから。そういう代理人からのオファーや、あとは監督やコーチのコネクションが獲得ルートですね」

　日本に独立リーグというプロ野球ができて１０年がすでに過ぎた。その間、ＭＬＢによる選手獲得網は着実に拡大し、今シーズンはアフリカと旧ソ連圏出身のメジャーリーガーが誕生するようにまでなった。世界規模で見た場合、プロ野球選手、あるいはそれを目指す若者の総数は確実に増えている。しかし、野球の腕一本で十分な生活の糧を得ることのできるプロリーグと言えば、ＭＬＢ、ＮＰＢ、韓国、それにせいぜい台湾とメキシコのトップリーグであるメキシカンリーグくらいなものだ。

　その球団の総数は、ここ２０年、ほとんど変わらない。そうなると、稼げるプロリーグを目指す選手を吸収するため、育成目的の「マイナーリーグ」が増えるのは必然で、それがヨーロッパでのプロ化の進展、日米での独立リーグの増加となって表れている。

　３月のメジャー、それに傘下のマイナーキャンプでリリースされた選手は、４月から５月下旬までに開幕する独立リーグのキャンプに参加して、そのシーズンの居場所を探すことになる。「キャンプ」とはいうものの、実質は入団テストで、ロースターの３倍以上の人数からスタートすることも珍しくない。これらは基本、自腹での参加となる。当然、開幕時期の遅いリーグほどレベルも報酬も低く、最底辺になると、日本円にして数十万円になる「参加費」まで徴収され、２カ月ほどのシーズンに安い給料でフル出場しても帳尻が合わないリーグさえある。選手の側からすれば、なるべく早い段階で契約を結びたいと思うのは当然のことである。

　独立リーグ最強のアトランティック・リーグ（アメリカ）の開幕はメジャーとほぼ同じ４月上旬。キャンプでクビを切られたような選手は、ここでプレーするのはなかなか難しい。となれば、４月と５月の２カ月はトライアウトに走り回る羽目になるのだが、その前に、日本の独立リーグ入りを狙う選手が増えているのだ。彼らマイナーリーガーの年間カレンダーの中に、日本の独立リーグは完全に入り込んでいる。