昨年７月の移籍に際し「攻撃的な投球スタイルが彼の持ち味なので、チームの何かが変わるような、きっかけになるような投球を期待したい」と語ったのは小川淳司シニアディレクターだが、今シーズンはその持ち味を十分に発揮している。いや、球の力は昨年以上のものがあるように見える。

「（昨）秋のキャンプも（みやざき）フェニックス・リーグも春のキャンプも、全部フルメニューでできたので、今までは（故障明けで）加減してたところがうまく目を覚ませたのかなと思います」

　近藤はそう話すが、それに加えてオリックスの後輩でもある大引啓次は「真っすぐだけじゃなくて、変化球でもしっかり腕を振ってくるのは変わらないですけど、怒られるかもしれませんが（オリックス時代は）どちらかというとコントロールがバラけてたイメージがあります。中継ぎだからかわかりませんけど、今はしっかり制球されてますよね」と、当時との違いを指摘する。

　捕手の中村悠平も「真っすぐは力がありますし、コーナーにしっかり投げ切れている感じがあります」と証言する。

　５月１８日の巨人戦（東京ドーム）では、１点リードの６回に１死二塁の場面で登板。連続三振でピンチを切り抜け、ジョシュ・ルーキ、石山泰稚、そして抑えの秋吉亮という“勝利の方程式”へつなぐ完封リレーを演出した。近藤がいれば先発が早めに降板しても方程式を前倒しにする必要もないし、僅差のビハインドや同点でも投入できる。まさにブルペンの救世主と言っていい。

　５月２３日の広島戦（マツダ）でも１イニングを無失点に抑え、今季はここまで１１試合の登板でいまだ失点ゼロ。伊藤智仁投手コーチも「大きいですね。現状では（ブルペンに）欠かすことはできないですよね」と評価する。近藤自身も「気持ちとか集中力とかっていう部分では、今のポジションがちょうどハマってるのかなっていうのがあります」と、中継ぎとしての新たな自分に手ごたえを感じている。

　もちろん、オリックスでくすぶっていた自分にトレードという形でチャンスを与え、温かく迎えてくれたスワローズに対する感謝の気持ちもある。

「すごく受け入れてくれるというか、ウエルカムな状態にしてくれているので、そういう意味ではチームのためにやりたいっていう思いは強くなりますよね」（近藤）

　昨年、まだオリックスに在籍時していた頃に「テンションが上がるので、球場の雰囲気を変えられたらいいかなと思って」と、登場曲に使用するようになったゼッドの『Ｂｅａｕｔｉｆｕｌ　Ｎｏｗ』。この曲が流れ始めると球場がポジティブな空気に包まれるのは、アップテンポなＥＤＭの持つ“アゲアゲ感”によるものだけではない。この曲とともにマウンドに上がる近藤の躍動感あふれるピッチングに、ファンも大いに期待しているからだ。