♪♪We're beautiful noooow♪♪

「ＥＤＭ（エレクトロニック・ダンス・ミュージック）の貴公子」と呼ばれるドイツの天才ＤＪ、ゼッドの曲が流れるたび、東京ヤクルトの本拠地・神宮球場はどこかポジティブな空気に包まれる。この曲とともにマウンドに上がるのは、昨シーズンの途中でヤクルトに移籍してきた近藤一樹。今年でプロ１６年目を迎えるベテランが、ダイナミックなフォームから力強いボールで相手のバッターを抑え込んでいくと、劣勢の展開であっても期待はいやが上にも高まる。

　５月２１日の阪神戦もそんなゲームだった。７回に逆転され、１点のビハインドで迎えた最終回。４番手で登板した近藤が阪神打線を３者凡退に片づけると、スワローズはその裏の攻撃で相手のミスに乗じ、阪神の守護神ラファエル・ドリスを１死満塁と攻め立てる。惜しくもあと１本が出ずに敗れたが、近藤の生きのいいピッチングが呼び込んだような一打逆転サヨナラのチャンスだった。

　日大三高３年夏の甲子園で優勝投手となり、ドラフト７巡目で２００２年に大阪近鉄バファローズに入団した近藤は、同じく現ヤクルトの坂口智隆とともにＮＰＢに在籍する最後の“元近鉄戦士”である。球団合併により０５年からオリックスの一員になると、０７年以降はほぼ一貫して先発で投げ、０８年には１０勝、０９年は９勝をマークした。

　ところが度重なる右ヒジの手術もあり、１２年からの３シーズンは勝ち星なし。１５年には育成選手となり、そのシーズン途中で支配下に復帰したものの、昨季は１軍では５試合に登板したのみで、７月に八木亮祐との交換トレードでヤクルトに移ってきた。

　移籍後は慣れない中継ぎというポジションで８試合に投げ、勝ち負け、セーブなしで防御率３.１８の成績。オフの契約更改では中継ぎの難しさに言及し、「先発で長いイニングを投げるほうが、僕のスタイルが出るのかなと思います」と、先発への意欲も口にしている。

　実際、今シーズンは４月１３日の中日戦（神宮）で先発として初マウンドに上がる予定だった。それが２日前の雨天中止のあおりで白紙になると、その後もファームで先発として調整。だが、チーム事情から４月２３日に中継ぎとして１軍に昇格し、ブルペンの一角を担うこととなった。

　昇格当初はリードされた場面や点差の離れた展開での登板が続いたが、５月９日の広島戦（神宮）では２対２の同点で迎えた延長１１回から、２イニングを無失点。近藤自身「いつもと投げる展開とは違って、今回はチームを左右させてしまう状況だったので、いつも以上の力が出た」という気迫のこもったピッチングが、１２回の大松尚逸のサヨナラ本塁打を呼び、移籍後初勝利がついた。