横山典にとってJRA・GI勝利はクラリティスカイで制した2015年のNHKマイルC以来、ちょうど2年ぶり。ウィナーズサークルでのインタビューでは「最近は出番がなくなっていたので（笑）」と冗談交じりに答えていたが、レース前に自らに課した通り、馬の全能力をきっちりと引き出したあたり、さすが名手と唸らされる手綱さばきだ。また、ゴール後の派手なガッツポーズは、何も自身の久しぶりのGI勝利を喜んだだけではない。義理の弟にあたる菊沢調教師の育てた馬でビッグレースを勝てたこと、そしてそれが菊沢調教師にとって初のGI制覇となったことが、何よりうれしかった。

「若いころから一緒にジョッキーとして仕事をしてきましたし、今も変わらずバックアップしてもらって、こっちも彼をバックアップしてと、そうやって頑張ってきて、アエロリットのような良い素材にめぐり合うことができた。とりあえずここで良い結果が出せたので、ただ、ただうれしいですね」

「実感がわかない」と表彰式後も緊張の面持ちだった菊沢調教師も、横山典との関係に話が及ぶと、頬を緩めながらこう振り返った。

「ノリさんには騎手のころから世話になっていますし、競馬に乗っていてもノリさんには敵わないなと思って調教師になったんです（笑）。ノリさんに乗ってもらえるような強い馬を作りたいと思ってやってきましたが、こうして大きい舞台でノリさんと一緒に勝つことができて、本当に良かったですね」

　善戦ホースから一転して、3歳マイルの女王となったアエロリット。この春はここで休養となり、来たる秋へ向けての充電に入る。今後は距離を伸ばして秋華賞を目指すのか、それともマイラーとして古馬相手の戦いに挑むのか。注目の路線選択となるが、横山典はアエロリットの可能性について、こんなことを話している。

「乗っている僕にしか分からない感覚だとは思うんですが、まだ何かこう、隠し持っているというか、“もう1つある”ように思うんです。そんな状態で勝つんですからたいしたものですが、まだ何かあるんじゃないかな……って。短いところはもちろん走りますし、長いところでも乗り方一つだと思うので、色々な可能性がありますよね。この後は一息入れてリフレッシュして、その良い面が出てくればと思いますし、またしっかりと育てていければいいなと思いますね」

　今年の3歳牝馬は強い――そんな前評判そのままの結果となった2017年NHKマイルC。そして、チャンピオンとなったアエロリットは“強い3歳牝馬”の中でも桜花賞上位3頭に並び立つほどの存在であることを証明してみせた。古馬相手のマイル戦もいいが、3歳牝馬ナンバー1をかけた秋の淀2000m決戦が見たい……まだオークスも終わっていないのに、そんなふうに思ってしまうほどにアエロリットの強さは鮮烈だった。

（取材・文：森永淳洋／スポーツナビ）