カタルシスなき大勝に何を見いだすか？ 勝ち点３を得て課題も明確になったタイ戦
４ゴールを挙げるもカタルシスに乏しい勝利
タイは「意外とやれる」と思うと、実力以上の力を発揮する──それが、かの国のサッカーに詳しい友人たちの共通したコメントであった。したがって、日本が避けなければならないのは、スコアレスの状況が続くこと、あるいは早々に事故のような失点を喫することである。だからこそ、前半２０分を経過した時点での２−０というスコアは、理想的な展開であった。もっとも想定外だったのは、早々に失点を重ねても、タイの気持ちが折れなかったことだ。
やがて４０分を過ぎたあたりから、日本の守備陣にパスミスが目立つようになる。逆にタイのパス回しの精度とスピードが増していき、ボールを動かされるたびに日本守備陣は摩耗していった。そしてアディショナルタイム２分が表示された直後、タイは右ＣＫから立て続けにシュートを放つ。この時は川島がブロックし、酒井宏も身をていして守り、そして山口が力いっぱいクリアすることで辛くもピンチを切り抜けた。この時間帯のピンチについて、センターバックの森重は「相手がどうこうというよりも、自分たちが足を止めてしまった」と語っている。
後半早々も日本の守備はぴりっとせず、再び右ＣＫからピンチに見舞われる。最初のシュートは吉田が足を伸ばして防ぎ、さらに打ち込まれたところを川島が懸命のセーブでしのいだ。このＣＫは、スローインの場面からボールホルダーを３人で囲んだものの、相手のスルーパスを許して与えてしまったもの。日本の守備陣に、いつもの集中力が欠落しているのは明らかだった。
この嫌な雰囲気を断ち切ったのが久保である。後半１２分、酒井宏からのスローインをペナルティーエリア手前で受けると、そのまま右から中央にドリブルで切れ込んで左足で豪快にネットを揺らして３点目。久保はこの試合、１ゴール２アシストとここまですべての得点に絡んだことになる。日本ベンチはその後、後半２１分に本田圭佑（←原口）、２９分に清武弘嗣（←香川）をピッチに送り込み、試合を落ち着かせようとする。後半３８分には、清武のＣＫから吉田が頭で決めて４−０。これで試合は決まったかに見えた。
ところが、スタンドの拍手を受けて久保がベンチに下がり、代わって宇佐美貴史が入った直後の後半４０分、タイはカウンターからＰＫのチャンスを獲得する。試合がひっくり返ることはないにしても、サウジアラビアとの得失点差を考えると、失点は絶対に避けなければならない。ここで、またしても存在感を示したのが川島。ティーラシン・デーンダーのキックを巧みに読むビッグセーブでこれを阻止してみせた。その後、３分に及ぶアディショナルタイムを何とかしのいで、日本は４−０で勝利。もっとも、点差の割にはカタルシスに乏しい勝利であった。
やがて４０分を過ぎたあたりから、日本の守備陣にパスミスが目立つようになる。逆にタイのパス回しの精度とスピードが増していき、ボールを動かされるたびに日本守備陣は摩耗していった。そしてアディショナルタイム２分が表示された直後、タイは右ＣＫから立て続けにシュートを放つ。この時は川島がブロックし、酒井宏も身をていして守り、そして山口が力いっぱいクリアすることで辛くもピンチを切り抜けた。この時間帯のピンチについて、センターバックの森重は「相手がどうこうというよりも、自分たちが足を止めてしまった」と語っている。
後半早々も日本の守備はぴりっとせず、再び右ＣＫからピンチに見舞われる。最初のシュートは吉田が足を伸ばして防ぎ、さらに打ち込まれたところを川島が懸命のセーブでしのいだ。このＣＫは、スローインの場面からボールホルダーを３人で囲んだものの、相手のスルーパスを許して与えてしまったもの。日本の守備陣に、いつもの集中力が欠落しているのは明らかだった。
この嫌な雰囲気を断ち切ったのが久保である。後半１２分、酒井宏からのスローインをペナルティーエリア手前で受けると、そのまま右から中央にドリブルで切れ込んで左足で豪快にネットを揺らして３点目。久保はこの試合、１ゴール２アシストとここまですべての得点に絡んだことになる。日本ベンチはその後、後半２１分に本田圭佑（←原口）、２９分に清武弘嗣（←香川）をピッチに送り込み、試合を落ち着かせようとする。後半３８分には、清武のＣＫから吉田が頭で決めて４−０。これで試合は決まったかに見えた。
ところが、スタンドの拍手を受けて久保がベンチに下がり、代わって宇佐美貴史が入った直後の後半４０分、タイはカウンターからＰＫのチャンスを獲得する。試合がひっくり返ることはないにしても、サウジアラビアとの得失点差を考えると、失点は絶対に避けなければならない。ここで、またしても存在感を示したのが川島。ティーラシン・デーンダーのキックを巧みに読むビッグセーブでこれを阻止してみせた。その後、３分に及ぶアディショナルタイムを何とかしのいで、日本は４−０で勝利。もっとも、点差の割にはカタルシスに乏しい勝利であった。
敗れたタイにとっての日本戦の意義とは？
「４点取れたのは大きいですけれど」──そう前置きした上で、キャプテンの吉田は試合後のミックスゾーンでこう続ける。「勝っている時こそ、しっかり足元を見つめ直して、どうやって改善していかなければならないのか、探っていく必要はあると思います」。その表情に笑顔はなく、深い反省とかすかな安堵（あんど）が感じられるのみであった。
果たして、日本の「改善」すべき点は何だったのだろうか。
確かに酒井高のボランチ起用は、山口をはじめ周囲とのコンビネーションの面で不満が残るものではあった。だが、所属クラブでは最終ラインでプレーする遠藤を起用すればよかったのかというと、それは結果論であろう。長谷部誠に長期離脱の可能性がある今、このポジションで酒井高を試すのは、ホームのタイ戦しかなかったと思う。むしろ気になったのは、ハリルホジッチ監督が試合後の会見で述べた、以下の指摘である。
「少し気を抜いたのか、ハードワークが足りていなかった。パスのクオリティーも、フラストレーションを感じさせるような時間帯があった。今日の対戦相手が、より高いレベルの相手だったら、まったく違った展開になっていたかもしれない」
Ｗ杯の最終予選で、常に一定以上のクオリティーを担保しながら、内容を伴った勝利を続けるのは不可能である。その意味で（いささか逆説的ではあるが）、大差で勝利した上に課題が明確になったのは、日本にとって実に幸いであった。その上で、今回のタイ戦でプレーのクオリティーが下がってしまった原因については、次のイラク戦（６月１３日）を迎えるまでに明らかにし、改善しておく必要があることは言うまでもない。
さて、この日はオーストラリアが２−０で、そしてサウジアラビアが１−０で、それぞれＵＡＥとイラクに勝利した。勝ち点１６の日本は、この日の４ゴールによって得失点差で首位に浮上。２位サウジ（勝ち点１６）、３位オーストラリア（同１３）との１位・２位争いの構図はより明確となった。一方、武運つたなく日本に敗れたタイは、これで予選突破の可能性が消滅した。だがキャティサック・セーナームアン監督は、今後の戦いにも極めて前向きである。なぜならタイの指揮官は、今回の日本戦の意義をこのようにとらえているからだ。
「われわれの選手が、なぜあそこまで頑張ることができたのか。それは、アジアのトップクラスのチームと勝負したかったからだ。われわれは今日学んだことをしっかり祖国に持ち帰り、今後の３試合に生かしていくつもりだ」
最終予選の最終節、日本がアウェーでサウジと戦う裏では、オーストラリアはタイと対戦する。バンコクでのゲームでは２−２と引き分けているだけに、オーストラリアにとっては決して気の抜けない大一番となるだろう。そしてタイもまた、自国のサッカーの未来のために、最後まで気持ちを込めて戦うはずだ。そう考えると、カタルシスの感じられなかったこの試合は、のちのち重要な意味を持つことになるのかもしれない。
果たして、日本の「改善」すべき点は何だったのだろうか。
確かに酒井高のボランチ起用は、山口をはじめ周囲とのコンビネーションの面で不満が残るものではあった。だが、所属クラブでは最終ラインでプレーする遠藤を起用すればよかったのかというと、それは結果論であろう。長谷部誠に長期離脱の可能性がある今、このポジションで酒井高を試すのは、ホームのタイ戦しかなかったと思う。むしろ気になったのは、ハリルホジッチ監督が試合後の会見で述べた、以下の指摘である。
「少し気を抜いたのか、ハードワークが足りていなかった。パスのクオリティーも、フラストレーションを感じさせるような時間帯があった。今日の対戦相手が、より高いレベルの相手だったら、まったく違った展開になっていたかもしれない」
Ｗ杯の最終予選で、常に一定以上のクオリティーを担保しながら、内容を伴った勝利を続けるのは不可能である。その意味で（いささか逆説的ではあるが）、大差で勝利した上に課題が明確になったのは、日本にとって実に幸いであった。その上で、今回のタイ戦でプレーのクオリティーが下がってしまった原因については、次のイラク戦（６月１３日）を迎えるまでに明らかにし、改善しておく必要があることは言うまでもない。
さて、この日はオーストラリアが２−０で、そしてサウジアラビアが１−０で、それぞれＵＡＥとイラクに勝利した。勝ち点１６の日本は、この日の４ゴールによって得失点差で首位に浮上。２位サウジ（勝ち点１６）、３位オーストラリア（同１３）との１位・２位争いの構図はより明確となった。一方、武運つたなく日本に敗れたタイは、これで予選突破の可能性が消滅した。だがキャティサック・セーナームアン監督は、今後の戦いにも極めて前向きである。なぜならタイの指揮官は、今回の日本戦の意義をこのようにとらえているからだ。
「われわれの選手が、なぜあそこまで頑張ることができたのか。それは、アジアのトップクラスのチームと勝負したかったからだ。われわれは今日学んだことをしっかり祖国に持ち帰り、今後の３試合に生かしていくつもりだ」
最終予選の最終節、日本がアウェーでサウジと戦う裏では、オーストラリアはタイと対戦する。バンコクでのゲームでは２−２と引き分けているだけに、オーストラリアにとっては決して気の抜けない大一番となるだろう。そしてタイもまた、自国のサッカーの未来のために、最後まで気持ちを込めて戦うはずだ。そう考えると、カタルシスの感じられなかったこの試合は、のちのち重要な意味を持つことになるのかもしれない。