過去最多、３２の国と地域が参加する２０１７冬季アジア札幌大会が１９日、北海道札幌市で開幕する（競技は１８日開始）。９日間で５競技６４種目を実施し「アジア版冬季五輪」とも呼ばれるこの大会は今回で第８回を数え、日本で開催されるのは２００３年青森大会以来。１４年ぶりの自国開催に、日本は１４６選手を送り込む。

　過去の大会では日本、中国、韓国、そしてカザフスタンの４カ国が金メダルをほぼすべて独占してきた。日本オリンピック委員会（ＪＯＣ）は今大会の目標として「金メダル２０個」を掲げる。自国開催の強みがあるとはいえ前回、前々回の獲得数が１３個だったことを考えれば、実施種目の３分の１近くで優勝を狙うのは野心的な目標と言えるかもしれない。

　しかし日本にはアジアトップを狙える選手たちが十分にそろっている。各競技でメダルを狙う主な選手たちを紹介しよう。

　スケート競技はスピードスケート、ショートトラック、フィギュアスケートの３つで、計２６種目が行われる。

　スピードスケート（２０〜２３日、帯広開催）で日本の期待を集めるのは、５００、１０００メートルに出場する小平奈緒（相沢病院）だ。１２日まで行われた世界距離別選手権（平昌五輪のプレ大会）では女子５００メートルで日本新記録をマークし金、１０００メートルでも銀メダルを獲得。今季出場したワールドカップ（Ｗ杯）６戦すべてを制すなど絶好調で、３０歳を超えてキャリアハイとも言えるパフォーマンスを見せており、今大会でも複数メダル獲得を視野に入れる。

　新種目となるスピードスケートの「マススタート」も注目だ。出場選手全員が一斉にスタートして１周４００メートルのコースを１６周し着順を競う競技で、タイムだけでなくポジション取りなどの戦略性も問われる。平昌五輪での採用も決まっているこの種目では、女子の高木菜那（日本電産サンキョー）、美帆（日本体育大）姉妹がメダル候補。姉の菜那は今年の世界距離別選手権で２位、妹の美帆は昨年の同大会で３位に入った。１５００メートル等の距離別種目と併せ、開催地・帯広を連日のメダルで沸かせたい。

　２３日から始まるフィギュアスケートでは、男子シングルに宇野昌磨（中京大）が出場。今季はグランプリファイナル３位、羽生結弦（ＡＮＡ）不在の全日本選手権で初優勝と飛躍を遂げており、金メダル最有力候補だ。無良崇人（洋菓子のヒロタ）も十分に表彰台入りを狙える。女子シングルはエース宮原知子（関西大）の疲労骨折が判明し、代わりに坂本花織（神戸ＦＳＣ）が出場。本郷理華（邦和スポーツランド）とともに表彰台を目指す。