ブリュワーズを皮切りに、ロイヤルズ、ジャイアンツ、マリナーズ、そしてアストロズ。今季でメジャー６年目を迎えるが、早くも５球団目の所属。最初のブリュワーズで２年プレーした以外は毎年着るユニホームが変わっている。日本では珍しい“ジャーニーマン”となった青木に、新しい環境に慣れるコツはあるのか聞いてみた。

「いつも移籍しているから、ある意味いつも通りと言えばいつも通り（笑）。普段よりもコミュニケーションを取ることはあるけど、実際のところはほとんど変わらないです」

　これがメジャーの日常なのだ。選手の入れ替わりが激しく、移籍に対してもポジティブな印象を持たれることが多いという。

「自分としては全然問題ない。チームが変わって、常に心機一転やれる感じで。周りも移籍に慣れているんですよ。僕も慣れてきましたけど、周りも移籍してくる人への接し方をわかっていると感じます」

　周りの状況を理解し、適応する。ポジティブに、心機一転やる。これが青木流の新しい環境に慣れるコツのようだ。

　渡米して幾度の移籍を経験し、ケガやその後遺症にも悩まされた。それでも毎年コンスタントに安打を積み重ね、特にバットにコンタクトする能力はメジャーでも高い評価を与えられている。

　気付けば、青木よりもキャリアを重ねた日本人野手はイチロー、松井秀喜（元ヤンキースほか）ら、数えるほどしかいなくなった。１７５センチ８３キロと体格にあまり恵まれない中、メジャーの第一線でプレーし続けられる理由はあるのだろうか。

「う〜ん、『粘り』かな。もう、粘るしかないよね。あきらめないことって単純だけど、すごく大事なことかもしれない」

　特に「粘り」が大事だと思ったのは、昨シーズンのこと。６月にマイナー落ちしたとき、青木は打てない理由だけを集中して探し続けたという。

　ある程度実績があった上でのマイナー落ち。投げやりになってもおかしくなかったはずだが、雑念を封じ込み、打てない理由をついに探し当てた。その理由は秘密というが、メジャーに復帰した７月２０日以降の打率は３割３分９厘をマーク。降格前（同２割３分４厘）からの１割以上アップに「自分のやってきたことに間違いはなかった」と実感した。

「最近また火がついてきたんですよ！アメリカに行ってから、野球への熱がまた少しずつ上がってきました」と話す青木。粘って粘った先に、どんなビジョンが見えているのか。

「７０歳ぐらいまでやるよ」

　そんなわけないか、と笑う顔からはさすがに冗談と受け取れたが、５年後も１０年後もそれ以降もグラウンドに立ち続けようとするその気持ちには、何一つ偽りがない。

（取材・文：加賀一輝／スポーツナビ）

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