２０１７年シーズンからヒューストン・アストロズに所属する青木宣親。実は移籍が決まる前、マリナーズの一員として相対する時から、自分がこのチームにフィットすると感じていたという。

「素材はＳ級ですけど、粗削り。それがすごい魅力ではあるけど、みんながそうだと野球としては成り立たない。バランスが取れていないチームでした」

　イチロー（マーリンズ）以来となる３年連続シーズン２００安打を達成したホセ・アルテューベ（２６歳）。かつてのアレックス・ロドリゲス（元マリナーズほか）を思い起こさせる大型遊撃手、カルロス・コレア（２２歳）。強肩強打で鳴らす外野手のジョージ・スプリンガー（２７歳）――。確かに「Ｓ級」と呼べる若き逸材がけん引するのが、現在のアストロズだ。

　それだけの逸材を擁しながらも、昨季はアメリカン・リーグ西地区３位に終わり、プレーオフ進出を逃した。リーグで２番目に多い１４５２三振を喫するなど、青木の指摘する粗削りな部分が露呈したのも原因の一つだろう。だからこそ、プレーの確実性に長けたベテランの加入でチームの底上げが図られる。そこで白羽の矢に立ったのが青木だった。

「もう少し成熟された、野球をわかっている選手がいたらうまく回るし、チームとして良い方向に行くはず。自分がそんな選手になれたら良いと思いますね」

　今回の移籍は１４年のロイヤルズ加入時と状況が似ていると青木は話す。

「ロイヤルズにいたときにワールドシリーズに出ましたけど、そのときも若手が育ってきて優勝を狙えるチームだと言われていました。ウェーバー制で有望選手を取って、彼らが育ってきて、強くなる。その状況がまさに似ているから、そういう意味でも今回の移籍は良い流れだなと思っています」

「“優勝請負人”ですね！」とこちらが振ると、「もちろんもちろん。自分ではそう思っている。この時期に、このタイミングで優勝する。そのために呼ばれたくらいの気持ちでいますよ」と自覚は十分だ。

　実は１９６２年の創立以来、一度もワールドシリーズ覇者になったことがないアストロズ。この頂上決戦に立ったのも一回だけだ（０５年、当時はナショナル・リーグ中地区に所属）。青木が若いチームの潤滑油になることで、ワールドチャンピオンに登りつめられるか注目だ。