サウサンプトンの吉田麻也が存在感を高めている。

　１２月３１日（現地時間）のプレミアリーグ第１９節・ＷＢＡ戦から、１月２５日のリーグカップ準決勝セカンドレグ・リバプール戦まで、公式戦８試合連続で先発フル出場。リバプールとのリーグ杯では、ホーム＆アウェーの２試合を共に１−０の無失点に抑え、クラブ史上３８年ぶりとなるファイナルへと導いた。

　この２試合における吉田の現地評価は高く、セカンドレグ終了後にはクラブＯＢで解説者のマット・ル・ティシエが、「クラブ年間最優秀選手のフィルジル・ファン・ダイクをけがで欠いたが、彼の話をする必要はない。吉田麻也と（代役の）ジャック・スティーブンスが素晴らしい仕事をした」と、吉田を名指しで称賛した。１月２２日にホームで行われたレスター戦のマッチプログラムでも表紙を飾り、８ページにわたってインタビュー記事が掲載されるなど、吉田はクラブ内外で評価と期待を高めているのだ。

　しかしシーズン開幕前を思い返すと、期待感よりも危機感の方が上回っていた。昨季まで指揮を執ったロナルド・クーマン監督は、ポルトガル代表ＤＦのジョゼ・フォンテと、オランダ代表ＤＦのファン・ダイクを「不動のレギュラー」として固定。吉田の出場機会は極めて限定的で、シーズンオフには移籍も考えたほどだった。開幕前の展望は決して明るいものではなかったのである。

　ところがふたを開けてみると、プレミア加入以来、吉田は最も飛躍を予感させるシーズンを過ごしている。その理由を大きく分ければ、今季から指揮を執るクロード・ピュエル監督の起用法、吉田自身の成長、チーム内の状況変化の３点が挙げられるだろう。

　１つ目に挙げた「指揮官の起用法」が、吉田にとって追い風になったのは間違いない。今季の吉田は動きにキレがあるだけでなく、パフォーマンスも安定しており、その理由について本人は次のように語っている。

「欧州リーグ（ＥＬ）やリーグ杯があり、コンスタントに試合に出ているので、フィーリングがよくなってきている。良い状態が続いているのと、監督が公平にチャンスをくれているというのが、昨季との大きな違いです。

（昨季までのように）試合に出ていなくて、たまに出るサイクルのときは、自信（がなく）、感覚、判断がよくなく、（動きが）遅れるときもあったんですけれど、今は試合勘がすごく良い。身体が自動的に動くし、良いフィーリングかなと思います」

　ＥＬ参戦に伴い、今季前半戦のサウサンプトンは、プレミア、リーグ杯の３大会を同時進行で戦った。試合数が増えたことで、ピュエル監督は積極的にローテーションを採用。吉田もその一員として稼働し、週１回のペースで確実に出番を与えられた。事実、ＥＬ（６試合）とリーグ杯（５試合）では、全試合で先発フル出場を果たしている。昨季終盤に「ベンチにいては成長するのが難しい」と漏らしていたが、継続的に試合に出場することで試合勘を研ぎ澄まし、好パフォーマンスにつなげたのだ。