サウサンプトンで吉田麻也の役割が変わり始めている。

　きっかけは、夏の移籍市場でセルティックから移籍してきたオランダ代表ＤＦのフィルジル・ファン・ダイクの加入だ。以降の吉田の出場記録をひもとくと、本職であるセンターバック（ＣＢ）としてピッチに立ったのは途中交代で出場した２試合のみで、残りの５試合は右サイドバック（ＳＢ）としてプレーしている。ＣＢとして先発が予想されていた１０月２８日（現地時間）に行われたイングランド・リーグ杯のアストンビラ戦（２−１）も、ロナルド・クーマン監督は吉田を右ＳＢで起用した。

　ただ、吉田の希望は、あくまでも本職のＣＢにある。トレーニングや紅白戦でもＣＢとしてプレーすることが多いというが、攻撃色の強い相手との対戦では、ほかのＳＢよりも守備力で優る吉田をサイドの位置で起用することが増えている。クーマン監督は彼の守備力と基本技術の高さ、そして日本人選手の長所である器用さ、賢さを買っているのだ。

　こうした現状について、本人はどう考えているのか──。シーズン開幕当初こそ「ＳＢをやって当たり前みたいになっているのが、ちょっと怖い」と漏らしていたが、今ではＳＢ起用を前向きに捉えているという。

「試合で使ってもらえているので、いいんじゃないでしょうか。使ってもらうことが一番大事だと思います。ＳＢの選手がＣＢをやることはないけれど、ＣＢの選手がＳＢをやることは、いろんなチームを見てもあることですし。ＳＢをやっていて、急に『ＣＢをやれ』と言われても、まあ対応できますしね。試合に出られるんだったら、どこでもやってやろうと思っています」

「テレビで試合を見ていても、ＣＢと同時にＳＢも見るようになった。監督に『できる』と思われて使われるなら、それに越したことはない。ただ、やっぱりこのリーグは、見せかけじゃ絶対に通用しないので、やりながらそこもレベルアップしないといけないと思っています」

　確かに、ＣＢの選手が複数のポジションをこなすのは珍しいことではない。例えば、チェルシーでプレーするＤＦのブラニスラフ・イバノビッチは「最終ラインならどこでもこなす」という触れ込みで２００８年に入団し、加入から５年目までＣＢと右ＳＢを兼任した。以降は起用位置が右ＳＢで固まっているが、セルビア代表ではＣＢでほぼ固定されている。トッテナムでＣＢのコンビを組むヤン・フェルトンゲンとトビー・アルデルヴァイレルトも、ベルギー代表ではＳＢをそつなくこなし、「二足のわらじ」をうまく履きこなしている。

　もちろん、ＳＢとして吉田の経験は浅い。彼らのようなユーティリティー性を極めるにはまだまだ課題が多いことを、吉田も自覚している。

「ＳＢに関してはもっともっと可能性を見いだしていきたい。守備よりも攻撃の部分でパスだったりクロスだったりの質を上げないといけない」

「右サイドで練習をやるときは、アップダウンを繰り返してひたすら追い込む。あとは、練習でクロスボールを上げるのと、スピードに乗った状態で上げるのとは違うので、そこを向上させたい。試合でもクロスの部分で、何度も（グラツィアーノ）ペッレに怒られたから（苦笑）。今はまだ、クロスを上げてもファーサイドに流れてしまったりする。ちょっと力みすぎたりするので、キックの精度を上げていかなくてはいけない。そこは課題にしています」

「ＣＢとしてレギュラーを狙っていかなければ」との言葉通り、目標はＣＢとして絶対的な地位を築くことにある。しかし現状は、ＣＢだけでは出場機会が限られてしまう。クーマン監督が期待してくれるのなら、ＳＢもこなす。そこでプレーの幅を広げたり、指揮官の信頼を高めたりすることで選手として成長し、ゆくゆくはＣＢの定位置を確保する──。吉田はそんな青写真を描いている。

「監督も僕が毎回、ＳＢでガンガン上がるような選手ではないと分かっている。そのとき自分が何をしなければいけないのか、理解しているつもりです。監督もそれを求めていることは十分理解している。僕が出るときは、守備のところでやられてはいけない」

「監督は評価してくれていると思うけれど、自分としてはもう一皮、二皮むけないといけない。サブで途中から出て満足するのではなくて、レギュラーを取りにいかないといけないと思っている。備えて備えて、ちょっとずつチャンスをつかんでいくしかない。ジョゼ・フォンテとファン・ダイクの２人から刺激を受けているんで、その競争に勝つしかない。去年も一昨年もそうですけど、やることは変わらないです」