「ベンチに置いておきたいタイプになってしまっている」

　サウサンプトンの吉田麻也がそうつぶやいたのは、ベンチスタートのまま出番のなかったプレミアリーグ第３７節のトッテナム戦（現地時間５月８日／１−２）後のことだった。１５日に行われた最終節から直近７試合を振り返っても、そのうち６試合で「ベンチスタート＋出番なし」。シーズン後半戦からは出場機会が激減し、リーグ戦で先発したのはわずか２試合と厳しい状況が続いた。

　吉田の２０１５−１６シーズンをひも解いても同様のことが言える。３８試合中、先発は１０試合で途中出場が１０試合。合計２０試合の出場にとどまり、満足と言うにはほど遠い結果に終わった。

　当然、吉田も現状に危機感を募らせている。「難しいシーズンになったけれど……」と記者が水を向けると、険しい表情のまま３秒ほど間を空けてから、「現状はかなり厳しいと思います」と答えた。日本代表ＤＦの言葉通り、プレミア在籍４季目にしてレギュラーの座が近づくどころか、逆に遠のいてしまった。

　シーズン序盤は順調だった。シーズン開幕から４試合連続でセンターバック（ＣＢ）としてスタメンに名を連ね、第４節のノーリッジ戦ではクリーンシートの勝利（３−０）に貢献した。雲行きが変わったのは、昨年９月に移籍が決まったオランダ代表ＣＢのフィルジル・ファン・ダイクの加入だ。ロナルド・クーマン監督の強い希望で補強が実現し、吉田はＣＢの３番手に降格した。ここから４バック採用時は、ファン・ダイクと主将のジョゼ・フォンテが不動のＣＢとしてピッチに立ち、吉田は彼らのバックアッパーの位置づけに収まった。

　しかし、クーマン監督の信頼がゼロになったわけではない。ユーティリティー性と守備力が評価され、サイドバック（ＳＢ）として起用されるようになったのだ。出場機会が増えるならと、本人も意欲的だったが、不慣れな右ＳＢとして先発した第６節のマンチェスター・ユナイテッド戦（２−３）と、第１４節のマンチェスター・シティ戦（１−３）で判断ミスと集中力の欠如から失点に関与してしまう。それ以降、右ＳＢのセドリック・ソアレスとクコ・マルティナがチームにフィットし始めたことも重なり、吉田のＳＢ起用は試合終了間際の「守備固め」時に限定されるようになった。

　だが、それでも先発のチャンスが閉ざされたわけではなかった。対戦相手の攻撃力が高いと見ると、クーマン監督は３人のＣＢを配置する３バックシステムを採用した。吉田も当初は左ＣＢとしてスタメン出場し、第２５節のウェストハム戦では決勝点も挙げ、チームの勝利（１−０）に貢献。英国営放送『ＢＢＣ』のマン・オブ・ザ・マッチにも選ばれた。

　しかし、ここでまた壁が現れる。左ＳＢを本職とするライアン・バートランドが台頭し、次第にオランダ人指揮官はこのイングランド代表ＤＦに３バックの一角を託すようになったのだ。ＳＢで出場チャンスをつかみきれなかったことはもちろん痛いが、ＣＢが本職の吉田の立場からすれば、３バック採用時にＳＢのバートランドにポジションを奪われたことの方が、ずっと悔しかったのではないだろうか。かくして、吉田の出場機会は尻すぼみになっていったのである。

　最終的に、日本代表ＤＦの役割は極めて限定的になった。相手が総攻撃を仕掛けてくれば「守備固め要員」として３バックに入り、突発的にＳＢを任されてもノーミスで無失点に抑える。けが人が発生した際の非常時も、そのカバー力でピッチに入った。吉田は指揮官の要望に応えようと必死に守備に走った。

　ここに、吉田が置かれていた状況の難しさがある。

　常時ピッチに立ち続け、試合勘を研ぎ澄ましておくのが理想だが、ベンチスタートの吉田は、そんなことは言っていられない。出番の声がいつ、そしてどのポジションでかかっても、盤石の守備を見せる必要があった。しかも、数少ない出場のチャンスを最大限に生かすしか道はなかったが、皮肉なことにサウサンプトンはシーズン後半戦から連勝街道を走り始め、「守備固め」を必要とする機会すら減っていった。