序盤ゆったりだった先頭集団だが、ペースメーカーが１２〜１３キロ、１３〜１４キロをそれぞれ３分１７秒に上げた。

　ここで日本勢の判断が分かれる。前回２位の堀江美里（ノーリツ）と前回６位の加藤岬（九電工）、昨夏北海道マラソン優勝の吉田香織（TEAM R×L）は付いていき、リオ五輪代表の伊藤舞（大塚製薬）も追ったが１５キロで後退。一方、重友は「タイムは遅くないし、体が動いていないこともない」とマイペースを守った。

　先頭の堀江ら３人はハーフを１時間１１分４６秒で通過。重友は２４秒遅れていたが、３人を視界に捕捉しており、追撃を開始した。

　２５キロすぎ、「後ろから追いつかれるのを待って対応するより、一人になってでも先頭を走ろう」と決意した堀江が吉田をかわして単独先頭へ。３０キロまでに重友との差をまた広げたが、重友は３０〜３５キロも１６分台でカバー。「いい感覚だったし、しっかりした足取りだった」という走りで、３５．５キロで堀江に並び、３５．７キロで突き放した。

　目標にした自己記録には５９秒及ばなかったが、１５年大阪国際は後半が４分０９秒遅く、１６年は後半が９分０２秒も遅かった。順位を上げていった今回は後半２秒遅いだけ。ほぼネガティブスプリットだったと言っていい。

　重友は「ペースメーカーの設定にこだわりすぎず、前半落ち着いて走ったらどうなるんだろうと思いながら走りました。昨年までの私なら（ペースメーカーが設定より速くても）追いかけて無理やり付いていたと思います。前半冷静でいられて、こういう走りもできるんだなと思えるレースでした」と自己評価。新たなレーススタイルを経験に加えることができた。

　今回はこの「ネガティブスプリット」という言葉が先行したが、女子マラソンナショナルチームのオリンピック強化コーチの山下佐知子・第一生命グループ監督は「ネガティブスプリットができた、できなかったではなく、後半をしっかり走り切ってこそのマラソンなんです」と話す。

　上位８人でネガティブスプリットだったのは４位のセレナ・ブルラ（米国）のみだが、先頭集団にいたのは５キロまでで、記録は２時間２６分５３秒。これではネガティブスプリットでも意味薄なのだ。

　失意や悔しさに何度ぶつかっても這い上がってきた重友の優勝は、自己記録を５６秒更新する２時間２５分４４秒で２年連続２位の堀江、マラソン参戦１年目で３位入賞した田中華絵（第一生命グループ）、新星候補と注目された６位竹中理沙（資生堂）や１０位加藤らにどう映っただろう。

　堀江は「速いペースの練習が足りていないし、終盤は足がないなと実感しましたが、一人で先頭を走るということをやれてよかったと思います」と経験値を上げた。田中も「次は世界をというわけにはいきませんが、２歩、３歩は進んだかな。もっと高い目標を持ってやっていきたいです」と前向きだ。

　２０年東京五輪でメダルを獲得するために、日本の女子マラソンは立ち直れるのか――。

　その答え探しは始まったばかり。日本陸連のマラソン強化戦略プロジェクトの瀬古利彦リーダーはレース後の会見で「不満もあるんです」と切り出し、「先頭集団に付かないで、遅れてきた選手を抜いていく走りだと、強い外国人選手に逃げられるレースになると厳しい。先頭集団に付いても勝てるレースを」と注文した。もちろん重友の走りは入賞を目指すものとしては及第点で「重友のような実績のある選手が戻ってきてくれたことは良かった」と語った上で、タイム的にはメダルを争える走りだったかというと物足りなさもあったという意味でのコメントを残した。

　それぞれの収穫と課題をそれぞれが良薬にしなければならない。その積み重ねが停滞からの突破口を開くことになる。