同じ過ちは繰り返さない。新チーム結成後、安田監督は山口の自覚に気づいた。

「良いピッチャーと勝てるピッチャーは違う。夏の１球が、山口を変えたと思う」

　夏場は猛暑の中で体を徹底的に鍛え、春に遅れた分を取り戻した。秋の県大会では、２回戦と準決勝で自己最速を５キロ更新する１４９キロを計測。“熊工”の屋台骨を背負う主戦として県大会準優勝へ導くと、九州大会でも４強へ進出している。

　山口のポテンシャルの高さは、投球フォームを見ればすぐに分かる。幼稚園から小学校３年まで通った水泳教室により、肩関節の柔軟性に富んでいるのだ。ドジャース・前田健太の肩甲骨、北海道日本ハム・大谷翔平のバランス良い体の使い方を参考にしている。指先も器用でカーブ、スライダー、カットボール、スプリット、ツーシームと変化球を投げ分けるが、最も自信があるのはストレートだ。

「早稲田実・清宮（幸太郎）選手、履正社・安田（尚憲）選手らの強打者に対して、内外をうまく使い、真っすぐでねじ伏せたい。抑えるイメージはできています」

　材料技術科に在籍する山口は、授業のほうも“全力投球”で向き合う。危険物取扱者丙種、グラフィックデザインの資格を取得、文武両道を実践する優等生が、工業高校生らしい日常を披露してくれた。

「毎週水曜日、保健体育の授業後に実習が控えています。持久走の後だと、体操服から実習服に着替えてもう、忙しい（苦笑）。Ａ４用紙４枚にまとめるリポートは、翌日の昼休みまでの提出が義務付けられているんです。週に１回で正直、大変です」

　山口の言葉からは、苦労ではなく、逆に充実した学校生活が伝わる。練習に取り組む姿勢は真面目で、チームメートから慕われているのも、グラウンドを見ればすぐに分かる。純粋な高校生の一面も。

「休日は、友達とゴハンを食べに行きます。今度は、ピザとパスタの食べ放題（笑）。みんなと盛り上がるのが楽しみなんです」

　オンとオフの切り替えがうまい。

　山口はセンバツを、進路を決める上での“重要局面”として位置づけている。

「甲子園の結果次第で（プロに）挑戦したいと思っています。ほかの投手にはない光るもの、長所が発揮できればいいです」

　ほかの投手にはない、特長とは何か。

「負けない投手。この投手に任せておけば大丈夫、という存在感を見せたい」

　この春のセンバツは特別だ。当然のごとく、「熊本代表」としての責任もある。

「熊本のために戦い、熊本を元気にしたい。熊本に紫紺の大旗、熊工にも持ち帰りたいです」

　熊本工は過去に夏の甲子園で３度の準優勝。あの大地震から、１年も経過していない。被災地代表としての覚悟を持ち、一球に魂を込めて投げる。

（取材・文＝岡本朋祐）