技術面の課題さえ克服すれば、国内でも安定して勝てるようになる……わけではない。吉村を破った神は、吉村が見せた弱点をもうひとつ語っていた。「（吉村の）背負うものがすごく大きいのかなと。プレーしていても重圧を感じました」。

　リオ五輪前、吉村は世界ランクを急上昇させてライバルたちを追い抜き、代表の座を手中に収めた。当時の周囲の評価は「急成長中の若手」。しかし１カ月弱の大舞台を経て帰国すると、その立場は追われる者に様変わりした。

「負けられないプレッシャーもありましたし、相手も思い切ってプレーしてきたので、そういったところはありました」と影響を認めた吉村。くしくもその日の午前、同じくリオ五輪メダリストで５回戦で姿を消した伊藤美誠も同様のことを口にしていた。

「相手が絶対に立ち向かってくるというのは分かっていました。最後は精神的にかは分からないですけど、守ってしまったのかな」

　２３歳の吉村、１６歳の伊藤がのみ込まれた重圧は、選ばれた選手のみにしか分からない。吉村が尊敬する水谷もしかり、大会４連覇がかかる石川もしかり、この壁を越えてきたに違いない。

「一戦一戦、挑戦者として取りにいくという気持ちで攻める姿勢を忘れずに、最後の一本まで頑張りたいと思います」（石川）

　吉村と伊藤が大会を去った翌日、ストレート勝ちで９度目の準決勝進出を決めた石川は、最終日への意気込みをこう言葉にした。

（取材・文：藤田大豪／スポーツナビ）