守備面に関しても「けがの功名」ではあるが、変化がもたらされた。フィル・ジョーンズとマルコス・ロホのセンターバック（ＣＢ）コンビが定着したのは、やはりスウォンジー戦。昨夏の加入から即戦力となっていたエリック・バイリー、そして前体制下で成長が見られたクリス・スモーリングがいずれも故障、そしてボランチ兼サイドバックのダレイ・ブリントのＣＢ起用に無理があると思われたところに、ジョーンズが長期欠場から復帰復帰した。

　ジョーンズもロホも、洗練された守りを見せるＤＦではないが、体を張った決死のディフェンスは得意中の得意。スウォンジー戦の３日前のヨーロッパリーグでフェネルバフチェに敗れた後、モウリーニョは「サッカーではクオリティーだけが物を言うわけではない。努力、決意、全身全霊をささげる姿勢も大切だ」と語っていたが、そうしたチームに不足していた要素を補えるコンビでもあった。前述した中盤の安定化もあるが、ジョーンズとロホが最終ライン中央に定着したマンＵは、スウォンジー戦以降の全１２試合を無敗で乗り切り、前半戦の日程を終えている（その後、ロホは１月７日のＦＡカップのレディング戦で負傷し、１０日のリーグカップ準決勝のハル戦は欠場している）。

　その間には、クリスタル・パレス戦の両足をそろえたロホのタックルが「危険行為」としてメディアで騒がれもした。しかしモウリーニョは「勇気を持って堂々と戦う」ロホのパフォーマンスを「驚異的」とまで言ってたたえた。

　昨季、途中で職を追われたチェルシーでは選手へのムチがすぎたが、新任地での指揮官は公の場で選手をたたえることも忘れない。本来は「集団ありき」の監督だが、今季は試合後の会見やインタビューで、大物ベテランのイブラヒモビッチから１９歳のマーカス・ラッシュフォードまで、複数の個人名を挙げて賞賛している。第１５節のトッテナム戦（１−０）では、前週のエバートン戦で古巣に同点のＰＫを与え、この試合でサポーターから批難を浴びたフェライニに「ささげる」勝利となった。

　そのトッテナム戦でプレミア初ゴールを挙げたのが、ヘンリク・ムヒタリアン。突破力も創造力もある新アタッカーは、移籍後３試合目のプレミア先発だった。昨季ブンデスリーガ年間最優秀選手への冷遇ぶりは、ちまたでは「残酷」と言われていた。だが、トッテナム戦を含む前半戦最終月を５試合出場３得点で終えると、起用を控えたモウリーニョの判断には「賢明」との意見も聞かれるようになった。

　確かに、初先発した第４節マンＣ戦（０−２）では、ダービーの雰囲気にのまれたようにさえ見えたし、地元紙の評価で１０点満点中３点の出来に終わったショックを考えれば、継続起用が自信低下の悪循環を招いていた可能性はある。だが、ムヒタリアンは先のリーグカップ準決勝のハル戦でアシストを記録して、後半戦早々の勝利にも貢献。もっとも試合後のモウリーニョは、格下のハルを相手に前半は低調だったことから「（１５日の第２１節の）リバプール戦では、私もチームもファンも、もっとやらねばならない」とハッパをかけている。

　このホームゲームは、第２０節を終えて２位につける伝統の宿敵との上位対決。２位から６位が５差にひしめいている状況にあり、勝てば２位との距離が詰まる。「１２人目の選手たち」のモチベーションも、最高レベルに違いない。優勝争いの蚊帳の外だった過去３シーズンには、ファンでさえ目を覆いたくなる敗戦や眠気を誘う凡戦に不満を漏らしていた。しかし、今季は違う。調子もムードも上向きなモウリーニョのマンＵ。ファンならずとも、後半戦のタイトルレースから目が離せない。