続いてパ・リーグ。投手では今季、高梨裕稔（北海道日本ハム）が新人王に輝いたほか、ルーキーの多和田真三郎（埼玉西武）、加藤貴之（日本ハム）がともに７勝を挙げ、先発に転向した千賀滉大（福岡ソフトバンク）は１２勝３敗、防御率２．６１の好成績で侍ジャパンのメンバーにも選出された。

　来季を見据えても楽しみな原石たちがそろうが、特に期待したいのが、来季高卒３年目となる安楽智大（東北楽天）だ。済美高時代の荒々しさこそ薄れるも、投球フォームに柔らかさが加わり、そこから繰り出される剛速球は依然として魅力十分。今季は１軍で１５試合に登板して３勝５敗、防御率３．４２。今秋に行われたＵ−２３ワールドカップでの投球内容には不満が残ったが、来季の先発ローテ入り＆２ケタ勝利で自らの実力を再び証明したいところだ。

　そのＵ−２３ワールドカップで評価を上げたのが、大卒１年目の本田圭佑（西武）だ。当初は“名前先行”だったが、１年目からプロ初先発を経験し、そして選ばれたＵ−２３代表では、ニカラグア戦、韓国戦に先発して計１５イニングを１失点の快投。決勝のオーストラリア戦では救援登板して２回パーフェクトで５三振を奪ってみせた。岸孝之が楽天へ移籍した来季は、一気に開幕ローテ入りもあり得る。

　さらに来季で高卒２年目となる高橋純平、高橋の１年先輩にあたる松本裕樹（ともにソフトバンク）のドラフト１位コンビにも期待。もちろん、５球団競合の剛腕・田中正義（創価大→ソフトバンク）が１年目からブレークできるかどうかも、大きな注目点になる。

　最後はパ・リーグの野手陣。大卒３年目の山川穂高（西武）が今季１４本塁打、ルーキーの吉田正尚（オリックス）が１０本塁打を放ち、大きな期待を受けている若きスラッガーたちがブレークの兆しを見せている。だが、この“本命”の２人以外にも可能性を秘める選手は存在する。

　その一人が、中川大志（楽天）だ。１３年にイースタン２冠（本塁打、打点）に輝くと、昨季は１軍６２試合出場で５本塁打をマーク。今季は２２試合で２本塁打も、９月４日のソフトバンク戦で自身初の満塁弾を放ち存在をアピール。高卒９年目を迎える来季こそは大ブレークを果たしたい。

　そして新天地での爆発を誓うのが、大田泰示（日本ハム）である。巨人での８年間は歯がゆさの連続だったが、秘めたる能力の高さは誰もが認めるところ。トレードを経て、環境が変われば一気にブレークを果たす可能性は十分にある。まだ２６歳。決して早くはないが、遅いとも思わない。挫折を味わったことのある多くの野球ファンに向け、自らの生きざまと、確かな答えを見せてもらいたい。

（三和直樹／ベースボール・タイムズ）