１９６２年グラハム・ヒル、８２年ケケ・ロズベルグ、９６年デーモン・ヒル、そして２０１６年ニコ・ロズベルグ。両家から２世代チャンピオンが生まれた。気付かれただろうか？　ヒル家もロズベルグ家も、息子たちは同じ“３４年後”に成し遂げている。

　初めて最多２１戦シリーズで行われた１６年、中東アブダビＧＰまでふたりのタイトルマッチレースは続いてきた。１４年から３年連続、チームメイト同士、同世代の攻防はとてもめずらしい。

　最終戦が決定舞台になったのは史上２９回目。１２点リードで初制覇に挑んだ３１歳ロズベルグが３度王者の連覇を５点差で阻んだ。今季１０勝目を上げたルイス・ハミルトン３８０点、２位で戴冠したロズベルグ３８５点。ちなみに昨年は３８１点と３２２点で勝敗を分けている。

　この決戦レース、ふたりが目指すべきことはシンプルだった。ロズベルグは自力で表彰台３位以内に入ればそれでいい。ハミルトンは必勝し、相手が３位以内になれないことを望むしかない。それには“他力”がどうしても必要。２台が自分の後ろに割り込んでくれば……。

　今年さんざん苦しんできたスタートをきれいに決めると、ハミルトンは２位ロズベルグ、３位キミ・ライコネンとほぼ同じペースのまま、序盤から独走する気配が見られない。上位陣がすべてピットストップを終えた中盤過ぎ、トップランナーは遂に“究極の駆け引き”に出てくる。

　４０周目からラップタイムが乱高下、２位ロズベルグとのギャップは１秒前後。４５周目には先頭ハミルトン＋ロズベルグ＋フェルスタッペン＋リカルド＋ベッテル、この５台が６．６０８秒間に連なった。さらに５０周目になると集団はもっと圧縮され、先頭ハミルトンから４位ベッテルまで４台が２．８５６秒間に。ピットから再三ハミルトンに「ペースを上げよ」の指示が飛び交う。

　２位ロズベルグの背後、３位に浮上したベッテルも、その後ろ４位フェルスタッペンも何が起きているか、いや何を起こそうとしているか十分に把握できた。１２点を逆転し４度目王者を奪い取るには“他力”に頼るしかないハミルトン。ドライバーの本能がむき出しになった最終戦フィナーレ、５５周目は自己ベストより２秒も遅い１分４７秒２１３。トップ４台が１．６８５秒間に詰まったままチェッカーを受けた。

　大渋滞のエンディング。そのなかでロズベルグは１１年目に『真実のゴール』を決めた。２位を守り抜いたというよりも、ライバルが仕掛けた“究極の戦略”に打ち勝ったというべきだろう。

　３４年前、最終戦ラスベガスＧＰで父ケケは予選６位から５位でゴール。今とは入賞ポイント制が異なるが２位に“５点差”で、偶然だが息子ニコも同じ“５点差”。ＣＳ放送の決勝中継解説を終えて帰宅する途中に気付いた（ここで申し上げたい）。

――ハミルトンがとったプレーに対し、メルセデス首脳陣は批判的な姿勢でいる。しかし彼はＰＰ１２回、１０勝を挙げ、“１６年最速王”にふさわしいと思う。だからこそ個人的には思い切りよく独走する５３勝レースが見たかった。