一方、複合では渡部がＷ杯総合王者に挑む。過去５シーズンの総合順位は２位、３位、３位、２位、２位と、王者まであと一歩。来季の平昌五輪を迎える上で、今季は頂点を取っておかなければならないシーズンと位置付けている。昨季は不運が重なり不本意な結果に終わっただけに、その思いはなおさら強いはずだ。

　昨季はＷ杯１７試合に出て表彰台に１２度も上がったが、優勝には届かず２位が８度。シーズン最終戦のあとにはこうもらした。

「精神的にかなり苦しいシーズンだった。何回も（日本に）帰りたいと思っていた。でも結果が出るから出場し続けなければいけないのは苦しかった」

　開幕戦２位とスロースターターの渡部にとっては上々のスタートを切った昨季。世界トップクラスの走力の持ち主で、後半距離で逆転という勝ちパターンを持つ渡部は、ジャンプがかみ合ったところで勝てるはずだった。

　しかし、１月中旬に練習で転倒し、右手首を負傷したことで暗転。年明けからジャンプは絶好調で前半１位がほぼ指定席となったが、手を使う距離でハンデを背負い、逆転されるはずのないリードが守れずゴール前でかわされる試合が続いた。手首をかばううちにバランスが崩れ、しまいには肩を亜脱臼。シーズン終盤には体調不良でダウンし、２試合の棄権を強いられたことで総合優勝も４季連続でエリック・フレンツェル（ドイツ）の手へと渡った。

　アクシデントについてあえて口を開くこともなく、我慢の戦いを続けていた渡部の前に立ちはだかったのが、２位に終わった８戦のうち７戦で優勝をさらったドイツチームの面々だった。

　Ｗ杯国別得点で４連覇中のドイツにとって、たった１人で立ち向かってくる渡部は無視できない存在。それがよく分かる出来事があった。試合後に記念撮影を始めたドイツチームが、会場から引き上げる渡部を「アキト！　アキト！」と呼び止め、集合写真に入るよう誘ったのだ。仲良く写真に収まったライバルたちを、渡部は「毎回毎回ジャマしやがって」と笑い飛ばすが、それもお互いに認めているからこそ。

　実力者たちと対等な良い関係を築いているのも渡部の強みだ。駆け引きしながら進むレースでは集団を交代で引っ張ってペースを作る協力関係がある一方で、走力のない選手は排除されてしまう。遅い選手を間に入れてしまうと集団がちぎれ、ペースダウンにつながるからだ。さらに、強引な走りもご法度で、時には熱くなりすぎて相手を転倒させてしまうこともあるという。渡部もＷ杯に出始めた頃は、前に出て文句を言われることもあったそうだが、今は「僕は走力もあって紳士的だから、『どうぞどうぞ』って（入れてくれる）」と話す。　

　ジャンプの瞬発力と距離の持久力が求められる複合。両立は簡単ではないが、子どもの頃からそこにこだわってきた渡部は、両方を高いレベルでこなせる数少ない選手で、希少な存在だ。それでも、いつまでも実力者止まりでいるわけにはいかない。今季は２月末からの世界選手権金メダルとＷ杯総合優勝のビッグタイトル２つが待ち受ける。

「僕は五輪の前に世界チャンピオンになっておかないといけない。僕からすれば、世界チャンピオンでもない選手が五輪で金を取っても、それはまぐれなんです。世界選手権の金かＷ杯個人総合を取って来季につなげていきたい」

「つかんでいく運」と「文句なしの順当勝ち」。葛西、渡部ともにアプローチの方法は異なるが、目指すゴールは同じ。ノルディックスキーの本場で存在感を発揮してきた２人が、それぞれのやり方で長丁場のシーズンに挑む。