遠藤はフィジカルを支えとするタイプではない。運動量ではなくポジショニングの巧みさで、相手のマークから逃れる。技術がさびつくことはなく、経験によって試合を読む力は磨かれているので、ピッチで表現できることはむしろ増えている。ほんの少しのスペースとわずかな時間があれば、決定的な仕事ができる。それは彼が衰えを感じさせない最大の理由だ。

　攻撃力に優れるＭＦは、守備のセンスもある。味方ディフェンス陣が「ここは大丈夫だ」と感じているスペースでも、「自分なら使える」という視点を持つ。それにより表面化していない危機を、未然に防ぐことができるのだ。

　危ないと思う場面に、遠藤はさりげなく顔を出す。スペースをあらかじめ埋めたり、マークについたりするだけでなく、躊躇なく身体を投げ出す。危機察知能力は、このところさらに高まっている。ボランチでプレーしていても、トップ下で起用されても、彼の影響力はピッチの全域にまで及ぶ。

　柏木も守備力を上げてきた。ハリルホジッチ監督が求めるデュエル（１対１の競り合い）を意識し、激しくボールを奪い切る能力を装備しつつある。もっとも、３バックと阿部勇樹のしっかりとしたリスク管理によって、ディフェンスにエネルギーを割かれるようなゲームは少ないが。

　浦和の背番号１０がまぶしい輝きを放つのは、攻撃がこう着した局面だろう。ブロックを敷いてくる相手の守備を剥がすために、柏木は長短のパスを前線へ、サイドへ、テンポ良く出し入れしていく。ゴールへ直結するラストパスはもちろん、アシストのひとつ前のパスも多い。

　おそらくそれは、浦和の攻撃が良い意味で柏木に寄りかからないからだろう。宇賀神友弥、関根、駒井善成らがワイドなポジションから突破をはかり、興梠慎三、李忠成、武藤雄樹はリーグ戦で２桁得点をマークしている。リーグで川崎に次ぐ５７ゴールをマークしている浦和は、どこからでも得点を奪えるチームだ。

　遠藤も柏木も、マルチな才能の持ち主だ。ユーティリティー性に溢れ、攻守両面でチームに貢献し、ＦＫやＣＫではキッカーを務めている。彼らのチーム内での立ち位置は似たものがある。遠藤にあって柏木にないもの、柏木にあって遠藤にないものを探すのは、少しばかりナンセンスかもしれない。

　彼らは同世代ではない。学年で８つの開きがある。３６歳の遠藤がより多くの実績を積み上げているのは、きわめて当然なのだ。とはいえ、２８歳当時の遠藤がすでに到達していた領域へ、柏木がたどり着いていないのもまた事実だ。Ｗ杯アジア最終予選で、柏木は背番号７を背負っている。それはかつて、遠藤のアイコンだった番号だ。そして、日本代表の戦いぶりが不安をあおっているなかで、柏木はスタメンに定着できていない。遠藤の後継者たる成果を、代表でもクラブでも残せていないのだ。

　歴戦の勇士が健在ぶりをアピールし、Ｇ大阪を頂点へと導くことで、色あせない技術と豊かな経験の価値を日本サッカー界に広く示すことになるのか。無冠のレフティーが浦和にタイトルをもたらし、日本代表でのポジション奪取の足掛かりとすることで、ベテランたちがけん引するＪリーグで、主役に躍り出るのか。

　今回のルヴァンカップには、たくさんの見どころがある。そのなかでも「遠藤vs.柏木」という視点を最大のものとして推したい。Ｇ大阪と浦和のどちらが勝利をつかみ、遠藤と柏木のどちらが主役を演じるのかによって、今後の日本サッカーの歩みが変わっていくからだ。