なぜ、このピッチャーが打てないんだろう。

　ネット裏の観客席でこんなことを思いながら、ドラフト１位候補と評される柳裕也（明大）を見ていた。ストレートのスピード表示は最速でも１４０キロ前半なのに、三振の山を築いていく。７月の日米大学野球では８連続を含め１２三振を奪って圧倒したこともあった。

　テークバックで胸は空を向くほど大きく張って、より上から投げ下ろす。身長１８０センチからリリースされたストレートは打者の手元で伸びてお辞儀をしない。柳の持ち味はなんといってもこのストレートのボールの質だ。良質なタテ回転のスピンがかかっている。

「アップのキャッチボールの時から、斜めになっていないか回転軸を確認してます」

　そして宝刀は１１０キロ前後の大きなカーブ。横に滑るスライダー系ではなくて、一度、浮き上がってからドロンと落ちるボールだ。「４０、５０センチ？　もっと落ちているんじゃないですか」と言うのは捕手出身の明大・善波達也監督だ。先日、柳のボールを受けたという。本来、投手から放たれたストレートはバックスピンで、カーブは微妙に斜めの順回転が一般的だが、「あいつのストレートとカーブの回転は軸がぶれないので、見極めづらいと思います。サインを出して分かっていないと、あのカーブはキャッチできない」

　投球イニング（２６３回３分の２）を上回る三振数（３０１奪三振）の秘密がここにある。

　カーブの他にはカットボールと、「腕の振りの強弱を使ってストレートの球速を抑えてタイミングを外すストレートチェンジ」（柳）を投げる。もちろん、ストライク、ボールを内外角に出し入れする。

　ボールの質、制球力、コンビネーションなど、トータルで球界を代表する巨人・菅野智之のピッチングを手本とする。似たタイプとして善波監督は「明治の先輩、広島のノム（野村祐輔）でしょう」と評す。

「ストレート、変化球を操って、フィールディングもうまい。けん制、クイックは柳が上。総合的にはいい勝負でしょう」

　明大では３年上に関谷亮太（千葉ロッテ）、２年上に山崎福也（オリックス）、一つ上に上原健太（北海道日本ハム）とプロ入りした投手が連なっていた。偉大な先輩たちを間近に見ることができて参考になり、ドラフトされる彼らをみて、「自分も」というモチベーションになったという。