リオデジャネイロ五輪で２つのメダルを獲得し、注目度が一気に高まった男子卓球。エース・水谷隼（ビーコン・ラボ）が団体戦決勝の第２試合で許キンを破り、王者中国の巨大な壁に一太刀（ひとたち）浴びせたのは記憶に新しい。

　４年後、自国開催となる東京五輪では今回届かなかった金メダルが期待される。水谷も、史上初の偉業を狙うと言ってはばからない。そしてもう１人、東京で金メダルを狙うと公言している選手がいる。１３歳の張本智和（ＪＯＣエリートアカデミー）だ。

　張本は、全日本選手権バンビの部（小学１、２年）、カブ（同３、４年）、ホープス（同５、６年）、カデット１３歳以下（２０１４、１５年）、そして今年８月の全国中学校体育大会（全中）をすべて制し、中学生以下の世代別国内タイトルを９連覇中。すでに世界の舞台でも実績を残しており、６月のワールドツアー・ジャパンオープンにて史上最年少で２１歳以下男子シングルスを優勝すると、シニアの世界ランキングは１９０位（６月）から６３位（７月）に急上昇。さらに９月のアジアジュニア選手権カデットの部（１５歳以下）では団体金メダル、シングルスでも銀メダルを獲得した。

「天才卓球少年」の名を欲しいままにする張本に、打倒中国を期待する周囲からの期待はいやが上にも高まる。そんな“天才”は、東京五輪へのロードマップをどのように描いているのか。中学生となった今年から地元仙台を離れ、東京で寮生活を送り練習に励む本人に話を聞いた。

　東京での生活は、平日は学校が終わったあとに２〜３時間、休日は５〜６時間の練習をこなす卓球漬けの毎日。しかし「たまに休みがある日は、だいたい部屋で携帯をいじって（野球ゲームの）パワプロをやったり、喋ったりしています」と語る姿は、普通の中学１年生そのものだ。

　今夏のリオ五輪は、そんな忙しい合間を縫って寮生とともにテレビ観戦した。「普通に見たのは初めてでした」というが、水谷の快挙は大会前から予想していたと言う。

「ワールドツアーとかでも状態がとても良かったので、きっと水谷さんならメダルが取れるって。（それでも）本当に取ったら、やっぱりすごいなって思いました」

　一方の女子では、団体戦に出場した３学年上の１５歳、伊藤美誠（スターツ）が銅メダルを獲得。卓球史上最年少メダリストの誕生は、張本の心境にも「（東京五輪代表が決まるまで）あと３年ぐらいしかないので、前までは６年ぐらいあったのに、あんまりないんだなあという実感があります」と刺激を与えたようだ。

　２０年に金メダリストとなるには、その前にもちろん五輪代表の座をつかむ必要がある。しかしリオに出場した水谷、丹羽孝希（明治大）、吉村真晴（名古屋ダイハツ）は現在２７歳、２２歳、２３歳と、４年後も十分に狙える年齢だ。そこに割って入るのは簡単なことではない。

　代表入りのためには、まず世界ランキングを上げていくことが求められる。先の３人は１０月現在、水谷が５位、丹羽が１５位、吉村が２４位につけている。張本は７７位。

「ジャパンオープンの後、格下選手に２回負けてちょっとランキングが下がりました。格下の選手にもしっかり勝てるようになれば、もうランキングが下がることもないと思うので、そこから格上の選手にもたくさん勝って、３年後には２０位〜１０位くらいになっていればいいなと思います」

　リオで３つ目の代表枠をつかんだ吉村はメダル獲得の２年前、１４年８月時点では世界ランキング１０９位だった。単純な比較はできないものの、張本が順調に成長していけば、目標達成は決して非現実的なことではないだろう。