０９年、中西は単身渡米し、五輪三段跳びの金メダリストであるアル・ジョイナー氏の指導を受けるようになる。ジョイナー氏によって、中西は走り幅跳びに取り組んだ。練習を開始すると、わずか１カ月で１メートルも記録を伸ばした。自分が成長していくのを日々感じられる走り幅跳びに夢中になっていった。

「ああ、私は本当に陸上が大好きなんだ」

　日本人である自分を受け入れ、可能性を伸ばしてくれた米国という環境。やがて、中西は、明確に「６メートルを跳ぶ」という目標を抱くようになる。それはパラリンピックに限らない。健常者の大会にも積極的に出場し、なおかつそこで勝つことまで視野に入れる。目指す頂は、どれだけ高くてもいい。高いほど、自分を奮い立たせてくれるのだ。

　１２年のロンドンパラリンピック前、当時の世界記録は５メートル０９。そして、中西の自己ベストは４メートル９６。実際には、練習や米国の記録会などで、未公認ながら５メートル１０を跳んでいたという。世界記録を樹立して金メダル。ロンドンパラリンピックで実現させるはずだった。しかし、実際には、ロンドン大会で出した記録は５メートルに届かない４メートル７９で８位。惨敗だった。

「米国で充実したトレーニングを送っていたけれど、そのことで逆にバッシングを受けた。そしてロンドンの結果。アルに恩返しも叶わなかった。もう、完全に精神がボロボロでした」

　ロンドン大会の走り幅跳び直後のインタビューで、中西は青い顔のまま「……引退します」とつぶやいた。

　憔悴（しょうすい）しきった中西を、再び走り幅跳びのピッチに呼び戻したのは、米国でトレーニングを共にした仲間だ。ロンドンパラリンピック終了後、米国で祝勝会をするという。そこに、中西は招待された。

「マヤはあんなに陸上競技を愛しているのに、なぜ辞めてしまおうなんて考えるの？」
「マヤがいない国際大会はつまらないよ」

　そんなチームメートの言葉が、沁（し）みた。もっと自分に誇りを持っていい。国際大会で戦えるだけの力を培っていかなくては、彼女たちと会うこともできない。

「そうして、もう一度世界に飛び出す勇気をもらったのです」

　中西は、今年５月に鳥取で行われた日本選手権で、５メートル５１の自己ベストをマークしていた。これはアジア記録である。わずか４年前、４メートル７９だった中西にとって、今や５メートル半ばは当たり前になった。目標の６メートルは、遠い夢ではない。そういう中で臨んだリオデジャネイロの舞台だった。

　中西は３カ月前に助走を変えた。スタートを義足の右足から左足へ。ストライドを１９ステップから１８へ。それが完全に自動化されていなかった。
「３本目、踏み切り板の手前でストライドが合わず、バタバタと無理に刻んでジャンプしてしまいました」

　ロンドン大会の頃の中西だったら、できない、できないと、メンタルが負のループに捕まってしまい、きっとパニックになっていたはずだ。
「４本目、５本目も迷いながら跳んでいたのですが、６本目の前に、米国チームのコーチからアドバイスをもらって。自分を信じてただ思い切り跳べばいい、と」

　６本目。目印のマークの位置をわずかに変えた。閉じていた目を静かに開くと、ひたと前を向く。一つ呼吸をしてスタート。そして、中西にとっては６本の試技のベストとなる５メートル４２をマークした。

「最後に、自分にはちゃんと試合中に修正する力がある、ということが分かった。やればできる。自分の力を信じていい。次の４年を考えた時に、きっといい４年を過ごせると実感できた。その道筋がはっきりと見えた１本になりました」

　メダルには届かなかった。しかし、リオデジャネイロでの走り幅跳びは、東京へと続く大きな跳躍になったのだった。