「１本目は悪くない跳躍。２本目は記録より安全を狙い、さあ、３本目というところで助走に失敗したのが、今日の結果になってしまいました」

　現地時間９日、中西麻耶（うちのう整形外科）は、陸上競技の女子走り幅跳びＴ４４（下腿切断など）に出場した。世界ランキング３位で臨んだ今大会。十分にメダル照準圏内だったが、結果は４位。試合後に振り返って語ったのが冒頭の言葉だ。

　２０１５年の世界選手権覇者のフランスの選手が１本目から５メートル７５の世界新記録をたたき出す中、中西の１本目も５メートルを超える大きなジャンプだったがファウル。“安全”を狙ったという２本目で５メートル３８の記録を出したが、３本目もまたファウルだった。
　３回の試技が終わると、記録によって跳躍の順番が変わり中西は、４番手でトップ３人を追う形になった。試技は全部で６本。メダルへのチャンスは残り３回だ。

　世界のライバルたちは、パラリンピックという舞台に相応しいジャンプを見せた。前述のフランスの選手は、４本目に自らが出した世界記録をさらに大きく更新する５メートル８３をマーク。前回ロンドン大会の銀メダリストのイギリスの選手は５メートル６４で今大会も銀メダル。そしてオランダの選手が６本目に自己ベストとなる５メートル５７を跳び、銅メダルを獲得した。オリンピックスタジアムに集まった大観衆は、記録が出るたびに大歓声を挙げていた。

　１９８５年生まれの中西は、０８年９月１４日、初めてのパラリンピックとなる北京大会で１００メートルに出場し６位に入賞した。中西にとっては忘れ難い１日だった。

「ちょうど２年前の今日、自分の意志で右脚を切断しました」

　０６年９月１４日、中西は勤務していた塗装業の作業現場で倒れてきた鉄板の下敷きとなった。切断するか、あるいは神経の一つひとつをつないで右脚を残すか。高校時代から軟式テニスの選手としてインターハイにも出場していた中西は、地元の大分で開催される国体出場を目指していた。時間をかけて神経をつないでも、元通りに動かせる保証はない。中西の決断に迷いはなかった。

「自分から切断してくださいとお願いしました」

　義足を装着すれば、再びテニスができるようになる。一縷（いちる）の望みに賭けたのだ。しかし、実際には義足でまともに立つこともままならなかった。自分は間違っていたのか。そんな不安に押しつぶされそうな時、スポーツ用義足を使用して走る陸上競技に出会う。テニスで培った身体能力によって、中西はみるみる頭角を現していった。北京パラリンピックに出場した中西は、１００メートルに続き２００メートルで４位入賞。日本の義足を装着した女子選手として、この成績は快挙である。

　そして、北京パラリンピックのコールルーム（選手の招集所）でスタートを待つ間に目にしたのは、世界の強豪選手たちの堂々としたプライド。「世界を相手にするなら、世界に飛び出さなくちゃダメだ！」初めてのパラリンピックで、中西は本当の意味で陸上競技に目覚めたのだった。