１９７５年の初優勝、そして７９、８０年のリーグ連覇から黄金時代を過ごした赤ヘル軍団だが、９１年に６度目の優勝を飾って以来、長きに渡って苦汁をなめ続けた。２５年。その“待たされた”四半世紀を、４つの時期に分割しながら今一度、振り返ってみたい。

　９１年に５年ぶり６度目の優勝を飾った広島。翌９２年は大混戦となり、優勝したヤクルトから３ゲーム差、同率２位の巨人、阪神とは１ゲーム差という僅差ながら４位。１０年ぶりのＢクラスに終わった。そして翌９３年、７月２０日に“炎のストッパー”津田恒実が３２歳の若さで他界。チームも急失速して７４年以来１９年ぶりの最下位に沈んだ。

　９４年は持ち直して３位、９５年も２位と上位争いを続けたが優勝を逃すと、９６年には前半戦を独走しておきながら、巨人に最大１１．５ゲーム差を逆転される「メークドラマ」を決められて３位。そして、９７年は３位ながら借金３の成績に終わると、９８年には５位に沈み、この年から悪夢の１５年連続Ｂクラスが始まることになる。

　この間、チームを襲ったのは世代交代の波だった。９２年に達川光男、９４年に北別府学が引退すると、同年オフに川口和久は巨人にＦＡ移籍。９８年には大野豊と正田耕三も引退し、特に投手王国を支えた面々が次々とチームを離脱した。９８年に小林幹英がリリーフで９勝１８セーブの大活躍を見せ、野手陣は前田智徳、江藤智、野村謙二郎、金本知憲、緒方孝市といった猛者たちが頭角を現して魅力的な打線を構築したが、全体を見ると黄金期、投手王国と呼ばれたチームが徐々に衰退していった時期であった。

　それでも９４年から４年連続Ａクラスと、まだまだ優勝してもおかしくない戦力がそろっていたことも確か。この時期に１度でも優勝しておけば、その後の流れも変わったのかもしれなかった…….。

　借金１５で５位に終わった前年からの巻き返しを図ろうと、チームを５年率いた三村敏之監督に代わり、新たに達川光男（当時・晃豊）を監督に据えたのが９９年だった。しかし、伝統の猛練習も実らずに前年よりも多い借金２１を背負って再び５位に終わると、翌２０００年も主力にケガ人が続出したこともあって２年連続の５位に終わった。

　チーム再建を目指し、０１年からは赤ヘル黄金期の主役であり、監督としても９１年の優勝に導いた山本浩二氏が２度目の監督に就任。しかし、投打において戦力が整わず、監督復帰１年目を４位で終えると、２年目からは３年連続の５位。５年目の０５年には９３年以来１２年ぶりとなる最下位となった。

　選手個々を見ると、９９年に佐々岡真司がノーヒットノーランを達成するなどエースとして完全復活を遂げ、００年には金本知憲がトリプルスリーを達成。０５年には黒田博樹が１５勝で最多勝、新井貴浩が４３本塁打で本塁打王のタイトルを獲得するなど印象的な活躍をした選手も多くいた。だが、江藤、金本のＦＡ流出などもあり、チームとしては結果が出せずに低空飛行が続いた。

　黄金期の栄光、そして常に優勝争いをしていた記憶もまだまだ残っていただけに、カープファンにとっては非常に耐えがたい日々だっただろう。