長きに渡る成績不振を前に、球団もただ手をこまねいていたわけではない。その解決策として、０６年にルーツ監督以来の外国人指揮官となるブラウン監督を招へい。キャプテン制の導入から投手の分業システムの強化、内野５人シフトなどに加え、ファンサービス重視を宣言し、自らも“ベース投げ”など記憶に残るパフォーマンスで懸命にチームを鼓舞した。

　その中で栗原健太が４番として打線の中核を担い、“天才”東出輝裕も内野の要として復活したが、それでも他球団の牙城を崩すことはできなかった。ブラウン政権下の４年間は５位、５位、４位、５位。確かに新しい風は吹いた。球団のイメージも明るくなり、女性ファンも増加した面もあったが、結果はこれまでと大きく変わらなかった。

　さらに０７年オフには黒田博樹がドジャース、新井貴浩が阪神へとＦＡ移籍。若手の成長が遅れ、選手補強が進まない中、これまでチームを支えてきた投打の柱も失った。やるからには優勝を目指す。しかし、その目標は非現実的なものだと、誰もが感づいていた。

　新たな本拠地・マツダスタジアムが完成したのが０９年。翌１０年には野村謙二郎監督が新たに就任した。すると、新たな球団経営とともに、徐々に希望の光が差し込むようになる。

　その急先鋒が、１０年に最多勝、最優秀防御率、最多奪三振の投手３冠を獲得した前田健太だった。ドラフトでも実利のある効果的な指名を続け、絶対的エースを軸に徐々に投手陣の駒がそろい始めた。同時に野手でも菊池涼介、丸佳浩の“キクマル・コンビ”が頭角を現し、後から加わった田中広輔も合わせた同級生トリオがセンターラインを固めた。
　
　野村監督となった最初の３年間は５位、５位、４位だったが、そこでまいた種は４年目の１３年に１６年ぶりとなるＡクラス（３位）、球団初のＣＳ進出というかたちで芽が出た。さらに１４年も３位で２年連続のＣＳ出場。選手の自信と自覚、ファンの盛り上がり。この頃の経験がチームの茎を太くし、徐々に高まってきたムードに乗って今季、一気に花開いた。

　チームは育ち、時代は動いた。待ちに待った悲願の優勝。セミは地中で約７年も過ごすというが、カープファンはその何倍もの長い間、沈黙を強いられてきた。初秋に鳴り響いた歓喜の声は、赤ヘル黄金時代の再来を告げるサインになるかもしれない。

（文・三和直樹、グラフィックデザイン・山崎理美）