日本人力士として、大関として、日本人が望む相撲道を真っすぐに歩んでいくべきなのか。それとも、徹底的なまでに勝負に徹して、勝ち名乗りを受けるべきなのか。琴奨菊はどちらも否定しない。「最終的に勝たないと意味がないし、勝った者が強いのです」とも話す。
　
　その上で、濁りのない強い笑みを浮かべた。

「私がやっていることは、すべて私の相撲人生です。勝たないと自分の名前が残っていかないし、面白くもない。けれど、取組が終わったときに、自分で良かったと思えるかどうかが、一番大事なのではないですかね。私が納得できるなら、私を応援してくれる人たちも同じ気持ちになってくれるはずです。これまで私が目指してきた方向性というものは、そういう意味で間違っていないと思うのです」

　名古屋を舞台とする７月場所が、１０日に初日を迎える。琴奨菊の胸に宿るのは密やかな、それでいて確かな野心である。

「１５日間は長いですから、最後までモチベーションを保っていけるように。自分と向き合って、いろいろなことを事前に想定して、何か起きても慌てない。身体のケアを怠らない。そうすれば、おのずと結果は出るでしょう。勝つための準備をしっかりやって、自信を持って土俵へ上がれているようにします」

　７月場所を終えると、２１カ所、２３日間に及ぶ夏巡業がすぐ始まる。８月１２・１３日の両日には、東日本大震災の復興支援を兼ねた仙台場所が開催される。

「大変な時期を乗り越えて、こうして巡業ができることをとても嬉しく思いますし、震災後には私たちも復興支援へ行きましたが、行く先々で『頑張ってください』、『応援しています』と声をかけていただきました。支援に出かけたはずが、逆に励まされました。今度は私たちが、勇気を届けたいと思います」

　夏巡業後は再び、心と身体のベクトルを本場所へ向ける。琴奨菊にとっての２０１６年は、重要な意味を持っているのだ。

「大関しか横綱になることはできないですし、それに向けて私はやっています。いまやっていることを頑張ってやっていけたら、必ずチャンスは来ると思っています」

　先代の佐渡ヶ嶽親方・琴櫻は３２歳で第５３代横綱に昇進した。１９８４年１月生まれの大関は、今年の１１月場所まで３２歳で土俵に立つ。

　理想の力士像と話す先代に肩を並べることを、琴奨菊はまだ諦めてはいない。